Intronisé au Rock & Roll Hall of Fame en 1990, il a été décrit en ces termes : « Il est rare de trouver l’excellence technique, un superbe sens artistique et un charisme irrésistible chez un même interprète. Louis Armstrong possédait toutes ces qualités. En tant qu’architecte du jazz et créateur de tendances vocales, Louis Armstrong a laissé une marque indélébile sur la musique en tant que forme d’art. »
Armstrong est né à la Nouvelle-Orléans le 4 août 1901. Sa mère était la petite-fille d’esclaves. Son père était un ouvrier térébenthinier. Ses parents ont divorcé lorsque Louis avait 5 ans, et il a vécu avec sa mère et sa grand-mère dans le Third Ward.
À l’âge de 12 ans, il a été arrêté pour avoir tiré avec le pistolet de son beau-père pour célébrer le réveillon du Nouvel An. Le garçon a passé 18 mois dans un établissement pour mineurs appelé le Colored Waifs’ Home. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph « King » Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. En janvier 1964, sa version de « Hello Dolly » se hisse à la première place du hit-parade pop, évinçant les Beatles de cette position.
Sa personnalité exubérante et clownesque lui vaut les critiques de certains artistes noirs qui l’accusent de « Tomming » et de minstrelsy, et occulte parfois ses capacités de musicien et son importance en tant que pionnier.
Ecrit Leonard Feather dans « The Encyclopedia of Jazz », « Il est difficile, il est vrai, de voir dans une perspective correcte les contributions d’Armstrong en tant que premier soliste de jazz vital à atteindre une influence mondiale en tant que trompettiste, chanteur, personnalité dynamique du show-business et force de stimulation de l’intérêt pour le jazz. »
Pour autant, son héritage continue de s’affirmer, même dans les vêtements les plus artisanaux.
Dans un blog vocal pour le National Endowment for the Arts, le critique de jazz Gary Giddins a déclaré : « (M)on solo préféré est sur ‘The Ballad of Davy Crockett’. Je veux dire qu’il chante cette chanson comme s’il s’amusait plus que quiconque au monde, et ne pas tenir compte de cela, c’est passer complètement à côté de l’approche de la musique d’Armstrong, qui est un homme extrêmement généreux. Il est généreux à tous égards et il est généreux envers la culture, et tout ce qu’il embrasse, il le rend meilleur, il en fait une partie de lui-même. »
Giddins évoque l’humilité d’Armstrong, qui est née d’une confiance suprême en ses propres capacités. Il a quitté l’orchestre de Fletcher Henderson en 1925 après un an de résidence, en partie parce que le chef ne voulait pas entendre Louis chanter avec cette voix crochue. L’opinion d’Armstrong, écrit Giddins, était que Henderson avait un million de dollars dans l’orchestre et ne le savait même pas.
Les musiciens autour de lui le savaient. Une façon dont Armstrong a changé la musique, a déclaré le trompettiste Scotty Barnhart, est que les auteurs de Henderson ont commencé à écrire de la façon dont Armstrong jouait, avec des rythmes plus lâches et une sensation plus libre.
Barnhart, originaire d’Atlanta, est professeur associé d’études de jazz à l’Université d’État de Floride et directeur du Legendary Count Basie Orchestra.
Armstrong, dit-il, « voyait la liberté dans sa musique d’une façon qu’il ne pouvait pas voir en tant que citoyen américain. Il ne pouvait pas voter, il ne pouvait pas franchir la porte d’entrée dans certains endroits, mais il pouvait certainement jouer quelque chose. »
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L’infatigable trompettiste jouait souvent 300 dates par an, et donnait des concerts juste avant une crise cardiaque en mars 1971. Il a continué à pratiquer après sa sortie de l’hôpital, mais est mort dans son sommeil le 6 juillet 1971. Ses porteurs de cercueils honoraires comprenaient Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson et David Frost.
Pendant ses plus de 50 ans de carrière, Armstrong est resté l’une des célébrités les plus aimées de son temps. Ses enregistrements continuent de se répercuter dans la culture populaire, comme en témoigne la résurgence de son tube de 1967, « What a Wonderful World ». Dit Duke Ellington, « Il est né pauvre, est mort riche et n’a jamais fait de mal à personne en chemin. »
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