Margaret Fuller, en entier Sarah Margaret Fuller, nom de mariage Marchesa Ossoli, (née le 23 mai 1810 à Cambridgeport , Mass., États-Unis – morte le 19 juillet 1850, en mer au large de Fire Island, N.Y.), critique, enseignante et femme de lettres américaine dont les efforts pour civiliser le goût et enrichir la vie de ses contemporains la rendent importante dans l’histoire de la culture américaine. On se souvient particulièrement d’elle pour son livre phare Woman in the Nineteenth Century (1845), qui examine la place des femmes au sein de la société.
Fuller était une enfant extrêmement précoce. Sous la sévère tutelle de son père, elle a plus que compensé l’inaccessibilité de l’éducation formelle pour les femmes de l’époque ; mais, bien qu’elle ait acquis un large apprentissage à un très jeune âge, cette contrainte a définitivement altéré sa santé.
En proie à des difficultés financières après la mort de son père en 1835, elle enseigne à la Temple School de Bronson Alcott à Boston, en 1836-37, et à Providence, Rhode Island, en 1837-39. En 1839, elle publie une traduction des Conversations avec Goethe d’Eckermann ; son projet le plus cher, jamais achevé, est une biographie de Johann Wolfgang von Goethe. Fuller noue de nombreuses amitiés importantes durant cette période, notamment avec Ralph Waldo Emerson, Elizabeth Peabody, William Ellery Channing et Orestes Brownson. De 1840 à 1842, elle est rédactrice en chef de The Dial, un magazine lancé par les transcendantalistes. Elle écrivit des poèmes, des comptes rendus et des critiques pour ce trimestriel.
À Boston, pendant cinq hivers (1839-44), elle dirigea des classes de » conversations » pour les femmes sur la littérature, l’éducation, la mythologie et la philosophie, entreprise dans laquelle elle était réputée pour être une éblouissante meneuse de discussion. Son but avoué était de « systématiser la pensée » ; plus généralement, elle tentait d’enrichir la vie des femmes et de rendre leur place dans la société plus digne. C’est ce même objectif qui l’a guidée dans la rédaction de Woman in the Nineteenth Century, un traité de féminisme qui était à la fois une revendication d’égalité politique et un ardent plaidoyer pour l’épanouissement affectif, intellectuel et spirituel des femmes. Il fut publié en 1845 par Horace Greeley, qui avait admiré son Summer on the Lakes, in 1843 (1844), une étude perspicace de la vie frontalière dans l’Illinois et le Wisconsin.
Dans Woman in the Nineteenth Century, Fuller exhorte les jeunes femmes à rechercher une plus grande indépendance vis-à-vis du foyer et de la famille et à obtenir cette indépendance par l’éducation. Elle dédaigne la notion selon laquelle les femmes devraient se contenter de la domesticité, suggérant plutôt qu’elles devraient être autorisées à réaliser leur potentiel personnel en faisant le travail qui les attire : « Qu’elles soient capitaines de navire, si elles le veulent ». Woman in the Nineteenth Century préconise en outre la réforme des lois sur la propriété qui sont injustes pour les femmes – une idée controversée et impopulaire dans de nombreux milieux. Les discussions franches et sans précédent du livre sur le mariage et les relations entre hommes et femmes en ont également scandalisé plus d’un. La première édition du livre s’est vendue en une semaine et a suscité un débat animé, portant les questions des droits des femmes à l’attention de la nation.
En 1844, Fuller est devenue critique littéraire sur le journal de Greeley, le New York Tribune. Elle encourage les écrivains américains et part en croisade pour des réformes sociales, mais apporte sa plus grande contribution, pensait-elle, en tant qu’interprète de la littérature européenne moderne.
Avant de s’embarquer pour l’Europe en 1846, certains de ses essais paraissent sous le titre Papers on Literature and Art, ce qui assure l’accueil cordial qu’elle reçoit dans les milieux anglais et français. Première femme américaine correspondante à l’étranger, elle rend compte de ses voyages pour la Tribune ; ces « lettres » seront publiées plus tard dans At Home and Abroad (1856). S’installant en Italie en 1847, elle est happée par la cause des révolutionnaires italiens, dirigés par Giuseppe Mazzini, qu’elle avait déjà rencontré en Angleterre. Elle rencontre également un noble italien appauvri et fervent républicain, Giovanni Angelo, Marchese Ossoli. Ils se sont mariés secrètement, apparemment en 1849. Après la suppression de la république, le couple se réfugie à Rieti puis à Florence, où Fuller écrit une histoire de la révolution. À la mi-1850, elle s’embarque pour les États-Unis avec son mari et son fils en bas âge, Angelo. Ils périrent tous dans un naufrage au large de Fire Island, à New York, et avec eux fut perdue son histoire manuscrite de la révolution.