Maria Mitchell (1818 – 1889)
Maria Salmon Mitchell est née dans le Massachusetts et était l’une des neuf frères et sœurs. Sa famille était quaker et croyait en l’éducation et en l’égalité entre les hommes et les femmes. Le père de Maria a construit sa propre école, où Maria est allée et est devenue assistante d’enseignement. En dehors de l’école, il lui apprend également à utiliser un télescope et à l’âge de douze ans et demi, elle l’aide à calculer le moment exact de l’éclipse annulaire. À 17 ans, elle ouvre sa propre école, mais celle-ci ferme un an plus tard lorsqu’elle accepte un poste de bibliothécaire à la bibliothèque Athenuem de Nantucket, qui lui offre un bon salaire ainsi que du temps pour étudier et lire des livres. À la même époque, son père est engagé comme caissier de la Pacific Bank, ce qui s’accompagne d’un logement. Il construit un observatoire sur son toit et y installe un télescope de quatre pouces avec lequel il effectue des observations pour les garde-côtes américains. Maria aide son père à effectuer ces mesures et c’est lors d’une séance d’observation qu’elle découvre une comète. Elle suit ses mouvements pendant quelques jours et son père écrit au professeur William Bond de l’université de Harvard pour lui faire part de la découverte de sa fille. Bond met le roi du Danemark au courant de la découverte, car le roi s’était engagé à offrir des médailles d’or à chaque découvreur d’une comète télescopique. Avant Maria, la seule femme à avoir découvert une comète était Caroline Herschel et sa renommée astronomique a augmenté de façon spectaculaire après la découverte de la « comète de Miss Mitchell » en 1847 (connue aujourd’hui sous le nom de C/1847 T1).
Maria a continué à travailler comme bibliothécaire et est devenue plus tard la première femme astronome professionnelle des États-Unis, l’Académie américaine des arts et des sciences l’ayant élue première femme membre en 1848. L’Association pour l’avancement des sciences fait de même en 1850 et, en 1849, le bureau de l’Almanach nautique américain lui offre un poste pour calculer les positions de la planète Vénus. Son travail lui permet de voyager en Europe et à son retour, on lui offre un nouveau télescope acheté avec l’argent collecté par les femmes pour la première femme astronome des États-Unis. Elle l’utilise pour étudier les taches solaires et d’autres événements astronomiques, et découvre que les taches solaires sont des cavités verticales tourbillonnantes et non, comme on le pensait auparavant, des nuages.
En 1865, elle devient professeur d’astronomie au Vassar College, la première personne (homme ou femme) nommée à la faculté. Elle est également nommée directrice de l’observatoire du Vassar College, où elle est autorisée à utiliser le télescope de 12 pouces, le troisième plus grand des États-Unis à l’époque. Après avoir enseigné pendant un certain temps, elle apprend qu’en dépit de sa réputation et de son expérience, son salaire est inférieur à celui de nombreux jeunes professeurs masculins ; elle insiste donc pour obtenir une augmentation de salaire, ce qu’elle obtient. Elle poursuit ses recherches en étudiant les surfaces de Jupiter et de Saturne, et en photographiant les étoiles. En 1869, elle est la première femme élue à l’American Philosophical Society et en 1873, elle participe à la fondation de l’American Association for the Advancement of Women, dont elle est la présidente de 1874 à 1876. En 1873, elle a assisté à la première réunion du Congrès des femmes.
Elle a pris sa retraite en 1888 en raison d’une mauvaise santé, et après sa mort en 1889, l’Observatoire Maria Mitchell dans sa ville natale de Nantucket a été nommé en son honneur. La fondation Maria Mitchell a également été créée en 1902. Elle a également été intronisée au U.S. National Women’s Hall of Fame et a donné son nom à un navire Liberty de la Seconde Guerre mondiale, le SS Maria Mitchell. Elle porte également le nom du cratère lunaire Mitchell.