Blog de l’équipe MAVEN
Tracer la perte atmosphérique de Mars à travers le temps : les trois diables
Rob Lillis est un chercheur associé en physique au laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie Berkeley, membre de l’équipe scientifique MAVEN et responsable adjoint de l’instrument de particules énergétiques solaires.
Pourquoi la surface de Mars n’est-elle plus habitable ?
Cela semble être une question simple, non ? Pourtant, ces neuf mots comprennent l’une des questions les plus contrariantes de la science planétaire. Il existe désormais des preuves accablantes que Mars était autrefois un endroit où de l’eau liquide coulait en surface et, par conséquent, la vie telle que nous la connaissons aurait pu prospérer, au moins épisodiquement. Les orbiteurs ont identifié des réseaux de vallées ramifiées qui ont très probablement été creusées par l’eau de pluie ou la fonte des neiges. Des engins de recherche ont traversé d’anciens lits de cours d’eau et ont trouvé des minéraux qui ne peuvent se former que pendant de nombreuses années sous l’eau. Cependant, une eau de surface aussi stable nécessite une pression atmosphérique de surface bien plus élevée que les ~7 millibars d’aujourd’hui (<1% de la pression terrestre) pour empêcher l’évaporation et provoquer un réchauffement à effet de serre.
Où est passée cette ancienne atmosphère ? Si elle avait été entièrement absorbée par la croûte, des minéraux carbonatés abondants devraient exister à la surface ou à proximité. Cependant, les vastes relevés de Mars depuis l’orbite ont révélé très peu de carbonate, loin d’être suffisant pour rendre compte de tout le dioxyde de carbone qui a été perdu. La seule autre explication : L’atmosphère s’est échappée dans l’espace pendant des milliards d’années. Mais comment cela s’est-il produit ? Quels processus physiques ont conduit à cette fuite ? Comment ont-ils varié au fil du temps, alors que le rayonnement solaire et le vent solaire secouaient l’atmosphère de Mars, qui ne bénéficiait pas de la protection d’un champ magnétique global ? Et, surtout, quelle quantité d’atmosphère totale s’est échappée au cours de l’histoire de Mars ?
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