Pièces de théâtre et romans
Puis, Gorki a écrit une série de pièces de théâtre et de romans, tous moins excellents que ses meilleurs récits antérieurs. Le premier roman, Foma Gordeyev (1899), illustre son admiration pour la force du corps et de la volonté chez le magistral propriétaire de péniches et capitaliste en pleine ascension Ignat Gordeyev, qui contraste avec son fils relativement faible et intellectuel Foma, un « chercheur du sens de la vie », comme beaucoup d’autres personnages de Gorki. À partir de ce moment, l’essor du capitalisme russe est devenu l’un des principaux centres d’intérêt fictionnel de Gorki. Les autres romans de cette période sont Troye (1900 ; Trois d’entre eux), Ispoved (1908 ; Une confession), Gorodok Okurov (1909 ; « La ville d’Okurov ») et Zhizn Matveya Kozhemyakina (1910 ; « La vie de Matvey Kozhemyakin »). Ce sont tous, dans une certaine mesure, des échecs en raison de l’incapacité de Gorki à soutenir une narration puissante, et aussi en raison d’une tendance à surcharger son œuvre de discussions non pertinentes sur le sens de la vie. Mat (1906 ; Mère) est probablement le moins réussi des romans, mais il présente un intérêt considérable en tant que seule œuvre longue de Gorki consacrée au mouvement révolutionnaire russe. Il a fait l’objet d’un film muet remarquable réalisé par Vsevolod Pudovkin (1926) et a été adapté par Bertolt Brecht dans Die Mutter (1930-31). Gorki a également écrit une série de pièces de théâtre, dont la plus célèbre est Na dne (1902 ; Les Bas-fonds). Il s’agit d’une interprétation dramatique du type de personnage d’asile de nuit que Gorki avait déjà largement utilisé dans ses récits, qui connaît toujours un grand succès à l’étranger et en Russie. Il a également écrit Meshchane (1902 ; Le Petit Bourgeois, ou Le Citoyen suffisant), une pièce qui glorifie le héros-intellectuel qui a des tendances révolutionnaires mais qui explore aussi les perturbations que les révolutionnaires peuvent provoquer dans la vie quotidienne.