c. 1640
Sud-est du Massachusetts
12 août 1676
Mount Hope
Chef amérindien
Metacom (également connu sous le nom de King Philip) était le chef de la tribu Wampanoag. Il a dirigé la résistance amérindienne au pouvoir colonial dans le sud de la Nouvelle-Angleterre au cours du XVIIe siècle. Les colons ont célébré sa mort, un événement qui a marqué leur victoire dans le conflit qui porte son nom, la guerre du roi Philippe (1675-76), et assuré la domination anglaise dans la région. Les détracteurs des puritains (personnes qui croient en une branche du christianisme mettant l’accent sur des codes moraux et religieux stricts), en revanche, ont dépeint Metacom comme un héros et ont condamné ceux qui l’ont poussé à la guerre. Ces opinions divergentes reflètent les alliances changeantes et les structures de pouvoir qui existaient avant la guerre du roi Philippe.
Reste méfiant à l’égard des colons
Metacom est né vers 1640 dans l’actuel sud-est du Massachusetts. En grandissant, il est sensible à l’augmentation de la population des nouveaux arrivants anglais. Il était l’un des cinq enfants de Massasoit (voir entrée), un chef Wampanoag qui avait aidé et coopéré avec les colons Pilgrim à Plymouth. Massasoit a été critiqué pour avoir vendu trop de terres amérindiennes aux Anglais en échange de leur soutien. Après la mort de Massasoit en 1660, son fils aîné, Wamsutta, a déclaré aux colons de Plymouth qu’il était désormais sachem (chef) des Wampanoags. Lorsque Wamsutta a demandé des noms anglais pour lui-même et son frère Metacom, on lui a donné le nom d’Alexander et Metacom a été surnommé Philip. Les colons de Plymouth ont capturé Wamsutta lorsqu’il a commencé à vendre des terres à d’autres colonies. Metacom soupçonna que son frère avait été empoisonné lorsqu’il mourut en 1662. Lorsque Metacom est lui-même devenu sachem, il est resté méfiant à l’égard des colons de Plymouth.
Impli dans des conflits fonciers
De 1662 à 1675, Metacom s’efforce de maintenir son pouvoir en tant que chef et d’assurer le bien-être de son peuple. Pendant ce temps, la population anglaise – et le pouvoir anglais – continuait de croître. Dans le même temps, la confédération Wampanoag, qui se composait de nombreux villages et familles, a apparemment commencé à se diviser. Cela était dû en partie à l’influence des autorités coloniales et des missionnaires. Le territoire de Metacom formait une zone frontalière entre la colonie de Plymouth, dans le Rhode Island, et la capitale de la colonie de la baie du Massachusetts, à Boston, chacune d’entre elles voulant s’approprier la région. Afin de conserver son influence politique, le sachem a vendu des parcelles de terre dans la région à divers colons. Cependant, les conflits qui en résultent au sujet des frontières de ces terres sont rarement réglés à sa satisfaction. Les tribunaux coloniaux semblent partiaux et insensibles aux préoccupations des Amérindiens. Les tribus étaient également irritées par les efforts coloniaux visant à influencer leur politique.
Le conflit concernant la propriété des terres atteint une crise en 1667. En violation d’un accord avec Metacom, la colonie de Plymouth a autorisé l’achat de terres sur son territoire pour la ville de Swansea. Des groupes de guerriers tribaux, probablement dirigés par Metacom, commencent à apparaître près de Swansea dans le but d’intimider les colons. En 1671, Plymouth a exigé une rencontre avec le chef. À son arrivée, les dirigeants de la colonie l’obligent, sous la menace d’un fusil, à remettre les armes à feu de son peuple et à signer un traité. Ce traité plaçait Metacom – et même son frère et son père décédés – sous l’autorité de Plymouth et remettait ainsi en cause les ventes de terres précédentes à d’autres colonies. Metacom se plaint auprès des autorités de la colonie de la baie du Massachusetts, mais il ne reçoit aucune aide. Au lieu de cela, Plymouth et MassachusettsBay l’ont forcé à signer un nouveau traité qui ne donnait aucun droit foncier aux Wampanoags.
Narragansetts : les ennemis des Wampanoags
Les Narragansetts étaient un peuple de langue algonquienne qui vivait dans la région qui est aujourd’hui le Rhode Island. Au cours du XVIIe siècle, ils étaient la tribu amérindienne la plus puissante du sud de la Nouvelle-Angleterre, et un ennemi majeur des Wampanoags. Lorsque les Narragansetts ont réussi à survivre à la peste européenne qui a balayé la région en 1617, ils ont été rejoints par de nombreuses petites tribus. Bien que les Wampanoags aient également été frappés par la peste, leur chef, Massasoit (voir entrée), s’est allié aux Anglais. En 1636, les Narragansetts vendent des terres à Roger Williams (voir entrée), un fondateur de Rhode Island, qui les convainc de se joindre aux colons du Massachusetts dans la guerre des Pequots (1637).
Bien que les Narragansetts aient été à l’origine des ennemis des Wampanoags et des alliés des Anglais, la situation change radicalement en 1675. À la fin de cette année-là, les colons ont commencé à attaquer les villages Narragansett dans la vallée du fleuve Connecticut. En représailles, les Narragansetts s’allient aux Wampanoags pendant la guerre du roi Philippe (1675-76) dans le but de chasser les colons blancs. En réponse, les colons s’allient alors aux puissants Mohawks, et défont rapidement l’alliance Wampanoag-Narragansett. Ce conflit, qui s’est terminé par le meurtre du chef Wampanoag Metacom, a conduit à la domination anglaise dans le sud-est de la Nouvelle-Angleterre. Ironiquement, les Narragansetts ont subi le même sort que leur ancien ennemi, car de nombreuses tribus amérindiennes ont été détruites à la suite de la guerre. Les Narragansetts ont perdu un millier d’hommes dans une bataille connue sous le nom de Great Swamp Fight. Les survivants ont émigré ou ont rejoint d’autres tribus. Bien qu’ils aient été cinq mille en 1674, en 1832, il n’y avait que quatre-vingts membres survivants de la tribu autrefois grande des Narragansetts.
Désireux d’obtenir un soutien pour le soulèvement
À peu près à cette époque, Metacom a évidemment commencé à planifier le soulèvement qui a été connu sous le nom de Guerre du roi Philippe. Bien qu’il ait reçu le soutien d’autres chefs Wampanoag, Metacom savait que la tribu était trop petite pour combattre les Anglais seuls. Il a donc cherché le soutien d’autres tribus. Il réussit à obtenir le soutien de groupes tels que les Nipmucks, qui se sentaient également menacés par les colons. Il eut cependant du mal à établir une alliance avec les Narragansetts, qui étaient les principaux ennemis des Wampanoags. La rivalité entre les deux tribus remonte à de nombreuses années. En fait, c’est ce conflit qui avait obligé le père de Metacom, Massasoit, à vendre des terres amérindiennes aux Anglais pour se protéger des Narragansetts. Metacom recherchait maintenant le soutien des Narragansetts uniquement parce qu’ils étaient la tribu la plus puissante de la région.
Les événements qui ont conduit à la guerre du roi Philippe ont mis Metacom dans une position difficile. À l’époque, il n’avait toujours pas obtenu suffisamment de soutien pour lancer un soulèvement. Il était donc contraint de jouer un jeu d’attente, par lequel il essayait d’empêcher ses guerriers en colère de faire des raids sur les villages coloniaux tout en les gardant loyaux envers lui. Des rumeurs sur les efforts de Metacom ont rapidement atteint les autorités coloniales. À peu près à la même époque, le corps de John Sassamon, un Amérindien, est retrouvé dans un étang. Il s’est avéré que Sassamon avait parlé aux Anglais du plan de Metacom. Les colons ont jugé trois Wampanoags pour ce meurtre ; ils ont été reconnus coupables et pendus. Les Anglais se sont basés entièrement sur le témoignage d’un autre Amérindien. Sur l’échafaud (plateforme où les criminels sont pendus ou décapités), l’un des trois aurait avoué la culpabilité de Metacom dans le meurtre de Sassamon.
La guerre du roi Philippe commence et se termine
En juillet 1675, les hommes de Metacom, furieux des récents événements, lancèrent le conflit qui devint connu sous le nom de guerre du roi Philippe. Le soulèvement a apparemment été déclenché plus par la rage des gens de Metacom que par un quelconque plan d’ensemble. Lorsqu’une armée coloniale a tenté de capturer le sachem près de sa maison de Mount Hope (aujourd’hui Bristol, Rhode Island), il s’est échappé avec ses guerriers et leurs familles. Puis, unissant ses forces à celles de ses alliés Nipmuck, Metacom a attaqué et brûlé des villages à l’ouest et au sud de Boston. Les groupes d’Amérindiens de la vallée du fleuve Connecticut se révoltent également lorsque des colons inquiets réagissent de manière excessive à la violence. Enfin, fin décembre, les Narragansetts se joignent au soulèvement après que les forces anglaises ont attaqué leur village. Au cours de l’hiver suivant, des groupes de raids amérindiens ont brûlé plusieurs villes coloniales, envoyant des réfugiés à Boston. Bien que Metacom n’ait pas réellement commandé cette armée informelle – en décembre, il s’était rendu dans la vallée de la rivière Hudson pour chercher le soutien d’autres groupes amérindiens – son pouvoir semblait s’étendre à toute la région.
L’étoile flamboyante de Metacom s’éteint cependant rapidement. Alors qu’il était en quête de nouvelles alliances, la tribu des Mohawks et leurs alliés coloniaux new-yorkais ont attaqué sa bande, tuant tous ses hommes sauf quarante et détruisant le prestige du sachem. Les Mohawks poursuivent leurs attaques depuis l’ouest, tandis que les forces coloniales, rejointes par d’autres alliés amérindiens, deviennent plus efficaces. Ces groupes, qui n’étaient pas des alliés des Wampanoag, ont fini par provoquer la chute de Metacom. La maladie et la faim ont également fait des ravages. Au printemps 1676, l’alliance informelle des Amérindiens s’est brisée. De nombreuses bandes se déplacent vers le nord ou l’ouest pour se mettre à l’abri, et certaines font la paix avec les colons. Metacom prit le chemin du retour après que ses alliés eurent menacé d’envoyer sa tête aux Anglais en guise d’offre de paix.
Alors que le soulèvement se dissolvait, certains des anciens soutiens du sachem formèrent une escouade et chassèrent Metacom. La femme et le fils du chef furent capturés et apparemment, comme la plupart des Amérindiens capturés, vendus dans les Antilles comme esclaves. Finalement, le 12 août 1676, Metacom et sa bande en perte de vitesse sont encerclés. Metacom est abattu par un Amérindien servant dans les forces coloniales. La tête du sachem fut coupée et découpée en quartiers, puis les morceaux furent envoyés dans les capitales coloniales. Une légende wampanoag, cependant, veut que les guerriers de Metacom aient volé sa tête et l’aient secrètement enterrée près du mont Hope, où son esprit parle encore périodiquement.
Causes de la guerre du roi Philippe
La guerre du roi Philippe démontre le changement des alliances qui existaient depuis longtemps dans le sud de la Nouvelle-Angleterre. A l’origine, le conflit central opposait les Wampanoags, leur ennemi les Narragansetts, et les colons anglais nouvellement arrivés. C’est ce conflit qui avait incité le père de Metacom, Massasoit, à entretenir des relations amicales avec les Anglais en leur vendant des terres. Certains historiens pensent que Massasoit a vendu le droit de naissance de sa tribu pour se protéger des Narragansetts. Ils pensent également que la guerre du roi Philippe était une tentative de Metacom de récupérer les terres que son père avait cédées. La participation des Narragansetts à la guerre a représenté un changement majeur dans les alliances et a perturbé de nombreuses relations de longue date entre les groupes amérindiens. Il n’est donc pas surprenant que Metacom ait été assassiné par d’autres Amérindiens. La défaite de Metacom et de ses alliés a décimé (réduit considérablement en nombre) la population autochtone. Les colons ont également subi de lourdes pertes, mais ils ont fini par reprendre la domination de la région. Bien que de nombreuses communautés indiennes aient survécu, la mort de Metacom marque la fin de l’indépendance des Amérindiens dans le sud de la Nouvelle-Angleterre.
Pour une recherche plus approfondie
Cwiklik, Robert. Le roi Philippe et la guerre avec les colons. Englewood Cliffs, N.J. : Silver Burdett Publishers, 1989.
Les guerres indiennes.http://www.geocities.com/Heartland/Hills/1094/indian.htm Disponible le 13 juillet 1999.
Sewall, Marcia. Thunder from the Clear Sky. Old Tappan, N.J. : Simon and Schuster Children’s, 1995.
Webb, Stephen Saunders. 1676 : La fin de l’indépendance américaine. New York : Knopf, 1984.