L’attaquant des Lakers de Los Angeles Metta World Peace a été suspendu pour sept matchs par la NBA pour un coup de coude vicieux sur James Harden d’Oklahoma City, ce qui signifie que le starter de Los Angeles manquera probablement six matchs des séries éliminatoires.
World Peace a été éjecté du match de dimanche contre le Thunder pour avoir frappé Harden à la tête, lui donnant une commotion cérébrale. World Peace a affirmé que le contact était une célébration accidentelle et trop zélée d’un dunk.
World Peace, qui était connu sous le nom de Ron Artest avant de changer légalement de nom en 2011, manquera la finale de la saison régulière des Lakers jeudi à Sacramento et les six prochains matchs pour lesquels il est éligible. Les playoffs s’ouvrent samedi, et Los Angeles sera probablement la tête de série n°3 de la Conférence Ouest.
Le commissaire David Stern a fait allusion aux antécédents d’Artest en matière d’altercations sur le terrain en annonçant la sanction dans un communiqué.
« La commotion cérébrale subie par James Harden démontre le danger que représentent les actes violents de ce type, en particulier lorsqu’ils sont dirigés vers la zone de la tête », a déclaré Stern dans un communiqué. « Nous restons déterminés à prendre les mesures nécessaires pour protéger la sécurité des joueurs de la NBA, notamment en imposant des sanctions appropriées aux joueurs ayant des antécédents d’altercations sur le terrain. »
La suspension est la troisième interdiction d’au moins sept matchs en carrière pour Artest. Il a écopé d’une suspension de 86 matchs en 2004 pour avoir sauté dans les tribunes du Palace of Auburn Hills, dans la banlieue de Détroit, afin de se battre avec des supporters, et il a purgé une suspension de sept matchs en 2007 pour son plaidoyer sans contestation sur une accusation de violence domestique.
Le directeur général des Lakers, Mitch Kupchak, a déclaré que l’équipe « acceptait » la suspension.
« Sa plus récente erreur de jugement ne doit pas être tolérée ou acceptée », a déclaré Kupchak après avoir fait l’éloge de World Peace comme étant largement un citoyen modèle pendant ses trois années au sein du club.
« Ses actions auraient pu gravement blesser un autre joueur, et son absence pendant cette suspension fera également du tort à notre équipe », a ajouté Kupchak. « Bien que nous acceptions la décision de la ligue, nous allons soutenir Metta et essayer de l’aider à être plus professionnel sur le terrain. »
Paix du monde n’a pas parlé aux médias après l’entraînement des Lakers mardi, se dirigeant vers le vestiaire au moment où les membres des médias entraient dans le gymnase du complexe d’entraînement des Lakers. Mais Kobe Bryant a reconnu le problème évident pour les Lakers, qui perdent un titulaire et leur stoppeur défensif juste avant la post-saison.
« J’ai vu ce que vous avez vu », a déclaré Bryant avant l’annonce de la suspension. « C’est difficile d’entrer dans la tête d’un gars et de savoir exactement ce qui s’est passé dans cette situation. Je n’en ai pas vraiment parlé avec lui. Vous devez vraiment lui demander. »
Harden semble aller mieux, mais n’a toujours pas été autorisé à revenir pour le Thunder, qui aurait pu reposer des joueurs de toute façon lors de ses deux derniers matchs alors qu’il est enfermé dans la graine n°2 de la Conférence Ouest.
Bryant et les Lakers sont clairement déchirés entre le soutien d’un coéquipier et le recul des actions de World Peace.
Mike Brown, l’entraîneur des Lakers, qui a professé son ignorance de ce qui s’est passé après le match, a déclaré qu’il a finalement visionné un replay et en a brièvement parlé avec World Peace, mais a dit qu’il n’a pas tenté d’évaluer en profondeur ce que World Peace pensait.
« Vous êtes préoccupé par cela », a déclaré Brown, un entraîneur adjoint des Indiana Pacers quand Artest a précipité cette infâme bagarre dans les tribunes à Détroit. « C’est un starter pour nous, et il est important pour ce que nous faisons. … Ce qui lui passait par la tête, je ne lui ai pas parlé. Ce que Metta a dit, c’est qu’il n’aurait pas dû le faire. Il doit garder son sang-froid. »
Brown a déclaré que World Peace a expliqué le coude comme une célébration accidentellement trop zélée de son dunk excitant sur Serge Ibaka et Kevin Durant quelques instants auparavant, la même explication qu’il a donnée dans une brève déclaration après le match.
« Que suis-je censé faire, le traiter de menteur ? » Brown a demandé. « Il a dit que c’était accidentel. Maintenant, était-ce accidentel ou non ? Je ne sais pas. »
Les Lakers seront encore plus dépourvus lors de la finale de jeudi sans Matt Barnes. Le natif de Sacramento et swingman de réserve est sorti avec une entorse de la cheville droite, mais l’équipe est optimiste quant à son retour pour les playoffs.
Bryant réalise que les Lakers vont manquer World Peace, qui est entré dans ce qui est peut-être la meilleure partie de sa saison en dents de scie lorsque Bryant s’est assis pendant sept matchs pour reposer son tibia meurtri au début du mois. World Peace affiche des moyennes de 7,7 points et 3,4 rebonds par match tout en s’opposant régulièrement au meilleur marqueur adverse des Lakers.
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