Les côtes et les plaines intérieures de la nation sont habitées depuis que les Indiens Arawak y ont maintenu des villages à l’époque précolombienne. Le peuplement à partir de la fin du 15e siècle était étroitement lié aux plantations de canne à sucre et au commerce orienté vers l’exportation. Tout au long de la période coloniale, la population de colons européens et d’esclaves africains a augmenté lentement, et leurs descendants mulâtres (mélange d’Africains et d’Européens) prédominent aujourd’hui dans la plupart des régions du pays. Les personnes d’origine principalement européenne habitent les savanes du sud-est, où l’on trouve de grandes plantations de sucre, des ranchs de bétail et de petites et moyennes exploitations agricoles. Cependant, le littoral du sud-est est de plus en plus habité par des Noirs originaires d’Haïti et d’autres nations antillaises qui sont allés travailler dans les plantations, dans les usines ou sur les quais ; la plupart sont des travailleurs temporaires ou saisonniers. De nombreux habitants de la ville d’Azua et de ses environs sont les descendants d’immigrants des îles Canaries.
Santo Domingo, la plus grande ville du pays, est au centre de l’une des régions les plus densément peuplées de la nation ; fondée par les Espagnols en 1496, c’est la première ville permanente établie par les Européens dans les Amériques. La vallée du Cibao est également densément peuplée, en particulier dans ses parties centrale et orientale, à Santiago, San Francisco de Macorís et La Vega. Santiago, la deuxième plus grande ville du pays, rivalise avec Saint-Domingue dans les domaines politique, culturel et économique. Les centres côtiers secondaires comprennent La Romana et San Pedro de Macorís au sud-est, Barahona au sud-ouest et Puerto Plata au nord. Au sud de la Cordillère centrale s’étend une plaine alluviale où l’on cultive le riz ; sa population est centrée sur San Juan de la Maguana.
Traditionnellement, la République dominicaine avait une importante population rurale, mais un nombre croissant d’habitants s’est déplacé vers les villes et les villages depuis le milieu du 20e siècle, et aujourd’hui, environ quatre cinquièmes de la population est urbaine Dans les zones rurales, certains établissements existent sous forme de villages bien définis, mais la plupart prennent la forme de quartiers dispersés, généralement regroupés autour d’un petit magasin ou d’une église ou étirés le long d’une route, avec des parcelles cultivées derrière les maisons. En outre, il existe encore de nombreux foyers si isolés des routes qu’on ne peut les atteindre qu’à pied ou à cheval.