Selon la légende grecque, les Myrmidons étaient une troupe de farouches guerriers qui ont combattu sous la direction du héros Achille* lors de la guerre de Troie. Originaires de l’île d’Égine, ils ont été créés à partir d’une colonie de fourmis pour repeupler l’île après qu’une peste ait tué presque tous ses habitants.
La peste avait été envoyée par Héra, l’épouse jalouse de Zeus*, car Aegina portait le nom d’un des amants de son mari. Après la mort de la plupart de la population de l’île, le roi Aeacus d’Aegina pria Zeus de rétablir son peuple. Aeacus entendit alors un coup de tonnerre, qu’il prit pour un présage favorable des dieux. À cet instant, il vit une file de fourmis rampant le long d’un arbre, portant des grains dans leur bouche. Il demanda à Zeus autant de sujets que le nombre de fourmis qu’il voyait, afin que son royaume survive. Cette nuit-là, il rêva que les fourmis se transformaient en êtres humains.
présage signe d’événements futurs
épique long poème sur des héros légendaires ou historiques, écrit dans un style grandiose
Lorsqu’Éacus se réveilla le lendemain matin, il constata que la vision de son rêve s’était réalisée. Il nomma le nouveau peuple Myrmidons du nom grec de la fourmi dont ils étaient issus, myrmex. Le petit-fils d’Aeacus, Achille, a finalement hérité du commandement des Myrmidons. L’épopée grecque de l’Iliade* raconte le rôle joué par les myrmidons sous les ordres d’Achille dans la guerre de Troie. Aujourd’hui, le terme myrmidon désigne un individu qui exécute fidèlement un commandement, aussi cruel ou inhumain soit-il.
Voir aussi Achille ; Les animaux dans la mythologie ; Héra ; Iliade, L’ ; Guerre de Troie .