Circulant sur les blogs de santé et les messages twitter, des affirmations selon lesquelles l’huile de coco est le nouveau secret de la longévité, de la santé cardiovasculaire, de la peau lumineuse et de l’amélioration de la mémoire. Les affirmations selon lesquelles l’huile de noix de coco pourrait être considérée comme un antidote alimentaire à l’apparition de la maladie d’Alzheimer nous ont contraints à peser ce qui a et n’a pas été démontré comme étant l’impact sur la santé du cerveau lors de l’incorporation de l’huile de noix de coco dans le régime alimentaire.
L’huile de noix de coco a frappé le courant dominant comme un remplacement de l’huile d’olive. Le processus d’extraction de l’huile lui-même évoque des images de vacances sur les îles et de cocotiers. Malgré cette imagerie séduisante, il n’existe que des preuves limitées évaluant les effets de l’huile de coco sur la santé et aucun soutien à l’utilisation de l’huile de coco pour la prévention ou le traitement de la maladie d’Alzheimer.
Commençons par examiner où l’huile de coco a acquis sa réputation d’élixir de lutte contre la maladie. Il existe deux principaux types d’huile de coco, l’huile de coprah et l’huile de coco vierge, qui présentent des profils d’acides gras similaires. Les acides gras sont des composants importants des lipides – des composants liposolubles des cellules vivantes. En général, un acide gras est constitué d’une chaîne linéaire d’atomes de carbone avec des atomes d’hydrogène le long de la chaîne qui se termine par un groupe carboxyle qui en fait un acide. D’un point de vue métabolique, la longueur et le caractère d’un acide gras déterminent l’utilité de sa fonction dans l’organisme. Par exemple, certains acides gras contiennent de la vitamine E et des composés bioactifs alimentaires comme les polyphénols. Les polyphénols sont généralement présents dans le basilic, le gingembre, le cumin, la cannelle, le café, le vin rouge, les légumes verts à feuilles, les graines de lin, les abricots et l’huile d’olive, pour ne citer que quelques aliments contenant cet antioxydant. Bon nombre des bienfaits pour la santé associés aux polyphénols peuvent être liés à leur rôle d’antioxydant. Les antioxydants (parfois appelés « piégeurs de radicaux libres ») peuvent ralentir les dommages causés aux cellules par les radicaux libres et autres molécules instables que l’organisme produit en réaction aux pressions environnementales.
L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture a estimé qu’environ 3 millions de tonnes d’huile de coco sont produites chaque année. Cela représente beaucoup d’acides gras saturés consommés dans le monde entier. La consommation d’aliments contenant des acides gras saturés augmente le taux de cholestérol dans le sang. Un taux élevé de cholestérol LDL dans le sang peut augmenter le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. L’American Heart Association recommande de viser une répartition diététique permettant d’atteindre 5 % des calories provenant des graisses saturées. Si vous avez besoin d’environ ~2 000 calories par jour, cela signifie que pas plus de 120 de ces calories doivent provenir de graisses saturées. Cela représente environ 13 grammes par jour. D’un point de vue chimique, les graisses saturées sont simplement des molécules de graisse qui n’ont pas de double liaison entre les molécules de carbone car elles sont saturées de molécules d’hydrogène. Cette composition chimique fait des graisses saturées un solide à température ambiante – c’est l’une des raisons pour lesquelles l’huile de coco est si populaire. Elle est facile à transporter et à stocker en raison de sa composition solide à température ambiante. Il est prouvé que le remplacement des graisses saturées par des graisses insaturées est associé à une réduction des taux sanguins de cholestérol total et de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL). Ce simple passage de l’huile de coco à une huile insaturée pourrait réduire le risque de maladies cardiovasculaires.
Pour plus d’informations sur les types de graisses et les graisses insaturées à incorporer dans votre alimentation au lieu de l’huile de coco, veuillez consulter cet article de la source nutritionnelle de la Harvard T.H. Chan School of Public Health:
Les scientifiques en apprennent de plus en plus sur la façon dont les graisses saturées comme l’huile de coco sont digérées. Une fois la graisse consommée, elle est digérée et absorbée par la paroi intestinale. Une enzyme appelée lipase agit sur les graisses émulsifiées par les acides biliaires dans l’intestin grêle. Les acides gras à longue chaîne se combinent aux protéines pour former des molécules appelées lipoprotéines. Ces lipoprotéines circulent dans le sang après être passées par le système lymphatique. En circulant, elles apportent des acides gras aux tissus et contribuent à l’accumulation de graisse corporelle. Au cours de ce processus, les graisses peuvent s’accumuler sur les parois des artères et, en cas d’excès, augmenter le risque de troubles cardiovasculaires et métaboliques. La longueur de l’acide gras détermine s’il est plus susceptible ou non d’être métabolisé par le foie ou de circuler dans le sang.
A titre de remarque importante, les acides gras ne peuvent pas passer la barrière hémato-encéphalique, mais le produit en lequel ils sont décomposés, les corps cétoniques, peut servir de source de carburant alternative pour le cerveau. Le cerveau privilégie le glucose comme source d’énergie, mais en cas de famine ou de carence en glucose, il utilise les corps cétoniques. Le lien présumé entre l’huile de coco et la prévention de la maladie d’Alzheimer provient d’une hypothèse sur le métabolisme des acides gras générant des sources d’énergie alternatives pour le cerveau. L’observation selon laquelle le métabolisme des acides gras est initié dans les mitochondries – les centrales énergétiques de la cellule – confirme ce fait. Les acides gras à chaîne moyenne peuvent pénétrer dans la mitochondrie et être convertis en deux composants appelés corps cétoniques – acétoacétate et bêta-hydroxybutyrate pour les connaisseurs en biochimie. Ces deux corps cétoniques sont métabolisés par le foie pour produire du dioxyde de carbone, de l’eau et, vous l’aurez deviné, de l’énergie. Cette conversion métabolique rapide des acides gras à chaîne moyenne signifie que l’énergie générée est utilisée comme carburant plutôt que d’être déposée sous forme de graisse.
Plusieurs études indiquent que les « régimes cétogènes » qui incorporent des niveaux très bas de glucides, des quantités substantielles de protéines et des niveaux élevés de graisses peuvent avoir des effets délétères sur la fonction cardiovasculaire. Il est impossible de contourner le fait que l’huile de coco contient de grandes quantités de graisses saturées et qu’elle ne doit être consommée qu’avec modération (moins de 5 à 10 % de l’apport calorique alimentaire doit provenir des graisses saturées.) Bien que l’huile de coco contienne des antioxydants comme les phénols, il existe des sources bien plus efficaces pour obtenir une dose d’antioxydants.
Il n’existe aucune étude clinique ou d’observation ayant spécifiquement évalué les effets de l’huile de coco sur l’incidence de la maladie d’Alzheimer. La poignée d’articles scientifiques de base qui ont examiné les effets de l’huile de coco ont examiné l’effet des acides gras à chaîne moyenne sur les biomarqueurs associés à la maladie d’Alzheimer. Des recherches beaucoup plus importantes ont été documentées pour démontrer un lien entre des niveaux élevés de graisses saturées et le risque cardiovasculaire. L’augmentation du cholestérol plasmatique et l’hypertension artérielle sont considérées comme des facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer. Bien que toute modification du régime alimentaire doive être discutée avec le médecin traitant d’une personne, la littérature scientifique actuelle suggère qu’aucune étude humaine n’a évalué les effets préventifs ou thérapeutiques potentiels de la consommation d’huile de coco sur la maladie d’Alzheimer.