Le 25 juillet 1978, Louise Joy Brown, le premier bébé au monde conçu par fécondation in vitro (FIV) naît à l’hôpital général d’Oldham et du district de Manchester, en Angleterre, des parents Lesley et Peter Brown. Le bébé en bonne santé a été accouché peu avant minuit par césarienne et pesait cinq livres, 12 onces.
Avant de donner naissance à Louise, Lesley Brown avait souffert de plusieurs années d’infertilité en raison d’un blocage des trompes de Fallope. En novembre 1977, elle a subi la procédure de FIV, alors expérimentale. Un ovule mature a été prélevé sur l’un de ses ovaires et combiné dans une boîte de laboratoire avec le sperme de son mari pour former un embryon. L’embryon a ensuite été implanté dans son utérus quelques jours plus tard. Ses médecins spécialistes de la FIV, le gynécologue britannique Patrick Steptoe et le scientifique Robert Edwards, avaient commencé leur collaboration pionnière dix ans plus tôt. Dès que les médias ont eu vent de la grossesse, les Brown ont dû faire face à un examen public intense. La naissance de Louise a fait les gros titres dans le monde entier et a soulevé diverses questions juridiques et éthiques.
Les Brown ont eu une deuxième fille, Natalie, plusieurs années plus tard, également par FIV. En mai 1999, Natalie est devenue le premier bébé issu de la FIV à donner naissance à un enfant de son propre chef. La conception de l’enfant a été naturelle, ce qui a permis de dissiper certaines inquiétudes quant à l’incapacité des femmes issues de FIV à tomber enceintes naturellement. En décembre 2006, Louise Brown, le « bébé éprouvette » original, a donné naissance à un garçon, Cameron John Mullinder, qui a également été conçu naturellement.
Aujourd’hui, la FIV est considérée comme un traitement médical courant de l’infertilité. Des centaines de milliers d’enfants dans le monde ont été conçus par cette procédure, dans certains cas avec des ovules et du sperme de donneurs.