L’impact le plus significatif de la neurographie par résonance magnétique concerne l’évaluation des grands éléments nerveux proximaux tels que le plexus brachial (les nerfs entre la colonne cervicale et l’aisselle qui innervent l’épaule, le bras et la main), le plexus lombo-sacré (nerfs entre la colonne lombo-sacrée et les jambes), le nerf sciatique dans le bassin, ainsi que d’autres nerfs comme le nerf pudendal qui suivent des parcours profonds ou complexes.
La neurographie a également été utile pour améliorer le diagnostic par l’image dans les troubles de la colonne vertébrale. Elle peut aider à identifier quel nerf rachidien est réellement irrité en complément de l’IRM rachidienne de routine. L’IRM standard de la colonne vertébrale ne montre que l’anatomie et les nombreux renflements discaux, éperons osseux ou sténoses qui peuvent ou non être réellement à l’origine des symptômes d’irritation nerveuse.
De nombreux nerfs, comme le nerf médian et le nerf cubital dans le bras ou le nerf tibial dans le tunnel tarsien, se trouvent juste sous la surface de la peau et peuvent être testés pour la pathologie avec l’électromyographie, mais cette technique a toujours été difficile à appliquer pour les nerfs proximaux profonds. La neurographie par résonance magnétique a considérablement élargi l’efficacité du diagnostic des nerfs en permettant une évaluation uniforme de pratiquement tous les nerfs du corps.
Il existe de nombreux rapports traitant des utilisations spécialisées de la neurographie par résonance magnétique pour les pathologies nerveuses telles que les avulsions traumatiques des racines du plexus brachial, la radiculopathie cervicale, le guidage pour les blocs nerveux, la démonstration des kystes dans les nerfs, le syndrome du canal carpien et la paralysie obstétricale du plexus brachial. En outre, plusieurs essais formels de résultats à grande échelle réalisés avec une méthodologie de haute qualité de « classe A » ont été publiés et ont vérifié l’efficacité clinique et la validité de la neurographie par RM.
L’utilisation de la neurographie par résonance magnétique augmente en neurologie et en neurochirurgie à mesure que les implications de sa valeur dans le diagnostic de diverses causes de sciatique se répandent. Il y a 1,5 million d’IRM lombaires réalisées chaque année aux États-Unis pour une sciatique, conduisant à une chirurgie pour une hernie discale chez environ 300 000 patients par an. Sur ce nombre, environ 100 000 interventions chirurgicales échouent. Par conséquent, il y a un traitement réussi de la sciatique chez seulement 200 000 personnes et un échec du diagnostic ou du traitement chez jusqu’à 1,3 million de personnes chaque année aux États-Unis seulement. Le taux de réussite du paradigme de l’IRM lombaire et de la résection discale pour le traitement de la sciatique est donc d’environ 15% (Filler 2005). La neurographie est de plus en plus utilisée pour évaluer les racines nerveuses distales, le plexus lombo-sacré et le nerf sciatique proximal dans le bassin et la cuisse afin de trouver d’autres causes de sciatique. Elle est de plus en plus importante pour l’imagerie du plexus brachial et pour le diagnostic du syndrome du défilé thoracique. La recherche et le développement de l’utilisation clinique de la neurographie diagnostique ont eu lieu à Johns Hopkins, à la Mayo Clinic, à UCLA, à UCSF, à Harvard, à l’Université de Washington à Seattle, à l’Université de Londres et à l’Université d’Oxford (voir les références ci-dessous) ainsi que par l’intermédiaire de l’Institut de neurographie. Les récents litiges concernant le brevet de la neurographie par résonance magnétique ont conduit certains centres non autorisés à cesser d’offrir cette technique. Des cours ont été proposés aux radiologues lors des réunions annuelles de la Radiological Society of North America (RSNA) et de l’International Society for Magnetic Resonance in Medicine, et aux chirurgiens lors des réunions annuelles de l’American Association of Neurological Surgeons et du Congress of Neurological Surgeons. L’utilisation de l’imagerie pour le diagnostic des troubles nerveux représente un changement par rapport à la manière dont la plupart des médecins ont été formés à la pratique au cours des dernières décennies, les anciens tests de routine ne permettant pas d’identifier le diagnostic des troubles liés aux nerfs. En juillet 2009, le New England Journal of Medicine a publié un rapport sur la neurographie du corps entier utilisant une technique de neurographie basée sur la diffusion. En 2010, RadioGraphics – une publication de la Radiological Society of North America qui sert à fournir une formation médicale continue aux radiologues – a publié une série d’articles prenant la position que la neurographie a un rôle important dans l’évaluation des neuropathies de piégeage.
La neurographie par résonance magnétique ne présente aucun inconvénient diagnostique par rapport à l’imagerie par résonance magnétique standard car les études de neurographie comprennent généralement des séries d’images IRM standard à haute résolution pour la référence anatomique en même temps que les séquences neurographiques. Cependant, le patient passera généralement un peu plus de temps dans le scanner qu’avec une IRM de routine. La neurographie par résonance magnétique ne peut être effectuée que dans des scanners de type cylindrique de 1,5 tesla et 3 teslas et ne peut pas vraiment être réalisée efficacement dans des scanners MR « ouverts » de plus faible puissance – ce qui peut poser des problèmes importants pour les patients claustrophobes. Bien qu’il soit utilisé depuis quinze ans et qu’il ait fait l’objet de plus de 150 publications de recherche, la plupart des compagnies d’assurance classent encore ce test comme expérimental et peuvent refuser de le rembourser, d’où la nécessité de faire appel. Les patients de certains régimes obtiennent une couverture d’assurance standard pour cette procédure largement utilisée.