Principalement connu pour ses œuvres symphoniques, notamment la populaire suite symphonique Shéhérazade, ainsi que le Capriccio Espagnol et l’Ouverture du Festival de Pâques russe, Rimski-Korsakov a laissé une œuvre qui comprend également des opéras, des œuvres de chambre et des chansons. La musique de Rimski-Korsakov est accessible et attrayante grâce à son talent de coloriste et à son orchestration brillante. En outre, ses opéras sont des évocations musicales magistrales de mythes et de légendes.
Né en 1844, Rimski-Korsakov étudie le piano dès son enfance mais choisit une carrière navale, entrant au collège des cadets de la marine à Saint-Pétersbourg en 1856. Cependant, il poursuit ses cours de piano ; en effet, en 1859, Rimsky-Korsakov commence à travailler avec le pianiste français Théodore Canille, par l’intermédiaire duquel il rencontre Balakirev, un mentor et un ami important.
En 1862, après avoir obtenu son diplôme de l’école navale, Rimsky-Korsakov part en mer pendant deux ans et demi, consacrant son temps libre à la composition. Au retour de Rimsky-Korsakov à Saint-Pétersbourg, en 1865, Balakirev dirige la Première Symphonie de son ami, qui est saluée comme la première œuvre symphonique importante d’un compositeur russe.
Rimski-Korsakov est nommé professeur de composition et d’orchestration au conservatoire de Saint-Pétersbourg en 1871. L’année suivante, il épouse Nadezhda Purgold, une pianiste. En 1873, Rimski-Korsakov quitte le service actif et devient inspecteur des orchestres de la marine, poste qu’il occupe jusqu’en 1884.
Pendant les années 1870, Rimsky-Korsakov compose, dirige et collecte des chansons populaires russes. En 1878, il commence à composer l’opéra Nuit de mai, d’après une histoire de Nikolaï Gogol, sa première œuvre scénique basée sur une histoire contenant des motifs fantastiques. Après la production de May Night, en 1880, Rimski-Korsakov commence à travailler sur Snow Maiden, d’après la relecture poétique d’un mythe slave par Nikolaï Ostrovski, qui est représenté en 1882.
Affligé par la mort de Moussorgski, en 1881, Rimski-Korsakov se consacre à l’édition des manuscrits inédits de son ami. Maître orchestrateur, Rimski-Korsakov se sentait obligé d’aider ses collègues dont les manuscrits avaient besoin d’être révisés. Ainsi, en 1887, à la mort de Borodine, Rimski-Korsakov accepte d’orchestrer et de compléter l’opéra Prince Igor de Borodine.
Rimski-Korsakov a écrit le Capriccio espagnol en 1887, complétant l’ouverture de la Pâque russe et Shéhérazade l’année suivante. Ayant composé ces œuvres resplendissantes, Rimski-Korsakov traverse cependant une période de découragement ; il y a des décès dans sa famille et, en 1893, Tchaïkovski meurt.
En 1895, la Veille de Noël de Rimski-Korsakov, un autre opéra d’après une histoire de Gogol, est produite. Les œuvres suivantes du compositeur recréent le riche univers des mythes et légendes russes. Sadko, achevé en 1896, évoque une légende russe médiévale. En 1901, Rimsky-Korsakov a mélangé la légende de Kitezh et l’histoire de St. Fevroniya pour créer un récit complexe de type chrétien-panthéiste. Achevé en 1905, l’année où le compositeur politiquement progressiste a été temporairement renvoyé de ce poste d’enseignant, La légende de la ville invisible de Kitezh et de la jeune fille, a été produit en 1907.
Le dernier opéra de Rimski-Korsakov, Le Coq d’or, achevé en 1907, s’inspire d’un récit politiquement subversif d’Alexandre Pouchkine. La production de cette œuvre fut un combat, car le sujet abordé éveillait les soupçons des censeurs du gouvernement. L’opéra fut finalement produit, en 1909, l’année suivant la mort du compositeur, par une compagnie d’opéra privée de Moscou.