Les noms chinois se composent d’un nom de famille (xìng 姓) et d’un prénom (míng 名 ou míngzì 名字), généralement présentés dans cet ordre. Lors de la transcription en écriture occidentale, les caractères du prénom sont parfois écrits séparément. Ainsi, Mao Zedong est souvent écrit comme Mao Ze Dong.
Traditionnellement, les Chinois pouvaient assumer des noms supplémentaires à d’autres moments de leur vie. Il s’agit notamment du zì 字 (appelé nom de courtoisie ou de style), acquis en atteignant la maturité, et du hào 號 (appelé nom d’art), un surnom choisi par soi-même. Ces types de noms sont devenus rares depuis la seconde moitié du XXe siècle.
Les prénoms chinois sont généralement composés de deux syllabes (bien qu’il soit également courant de n’en utiliser qu’une). Ces syllabes peuvent être n’importe lequel des milliers de caractères chinois, de sorte que les combinaisons sont presque illimitées. Dans la pratique, certains caractères sont choisis plus souvent que d’autres, comme Mei « belle » pour les filles. Parfois, le premier caractère du prénom est partagé par tous les membres d’une génération dans une famille (frères et sœurs, cousins, etc.) – voir nom de génération. Les parents chinois ne donnent généralement pas aux bébés des noms de parents ou de personnes célèbres.
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Liste de noms chinois et de leur signification
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