Vous êtes-vous déjà demandé ce qui arrive à vos eaux usées après avoir tiré la chasse d’eau ? Il est facile d’oublier ce qui se passe après qu’elles soient passées dans l’égout, mais beaucoup de travail et d’efforts sont consacrés au traitement des eaux usées.
Il existe deux types différents d’eaux usées. Les eaux usées contiennent les déchets provenant des toilettes, des baignoires, des lavabos, des éviers de cuisine, des lave-vaisselle et des douches. Il existe également des eaux usées de surface, qui évacuent les eaux de pluie inoffensives vers les rivières et les puits de drainage.
Certaines eaux usées sont combinées, lorsque les deux types sont mélangés et envoyés pour traitement. Les systèmes plus récents ont tendance à garder les deux différents types d’eaux usées séparés, mais certains endroits ont encore des systèmes d’égouts combinés.
Toutes les eaux usées suivent le même parcours, quelle que soit leur provenance. Elles s’écoulent dans les drains et dans les égouts qui sont situés sous nos routes. Les eaux usées sont acheminées vers le traitement des déchets, où elles sont dégrillées. Le dégrillage a pour but d’éliminer tous les corps étrangers qui ont pénétré dans les égouts. Il peut s’agir de couches, de préservatifs, de boîtes de conserve, de sacs en plastique, de vêtements, etc. Tout cela doit être retiré au cours de la première étape du traitement, ainsi que les débris ou les morceaux de gravier qui ont été emportés aussi.
Tous les autres gros morceaux de déchets sont ensuite retirés des eaux usées à l’aide de bassins de sédimentation. L’eau est pompée dans les bassins où les particules lourdes de déchets solides coulent au fond et forment une couche de boue. La boue est emportée pour être traitée, puis est utilisée par les agriculteurs comme engrais pour les plantes, ne laissant qu’une eau usée avec beaucoup de saletés invisibles.
Pour éliminer les saletés invisibles de l’eau restante, elle passe par un traitement biologique, où des milliards de bactéries sont ajoutées pour décomposer les déchets en substances inoffensives. Cela se fait en mettant l’eau dans de grands réservoirs et en pompant de l’air, permettant ainsi aux bactéries de se développer et de prospérer, ainsi qu’en faisant passer l’eau sur des lits filtrants sur lesquels se trouvent des bactéries mangeuses de déchets.
À partir de là, l’eau des égouts est presque propre. Elle doit passer par une dernière étape de traitement, où toutes les petites particules de déchets restantes sont éliminées par un réservoir d’humus. Parfois, l’eau peut nécessiter un traitement supplémentaire, mais généralement, l’eau est renvoyée dans les rivières ou les mers.
Les boues qui ont été évacuées plus tôt dans le processus doivent être traitées avant d’être données aux agriculteurs. La boue est placée dans une cuve de digestion où des bactéries sont utilisées pour décomposer la boue et libérer le méthane éventuel. Le gaz est collecté et peut être utilisé pour produire de l’électricité ou de la chaleur qui assèchera les boues et produira des granulés d’engrais.
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