Steve Smyers fait visiter sa Mona Lisa, le Old Memorial Golf Club, au nord-ouest de Tampa. Arrivé au green du 13e trou de 314 yards, il descend de la voiturette pour montrer comment Greg Norman a joué ce par 4 drivable lors des qualifications de section pour l’U.S. Open 2002.
Lors de la ronde du matin, le drive de Norman a fini dans une zone de chipping de cinq pieds de profondeur à gauche du green, qui est fortement incliné d’avant en arrière. L’emplacement du trou avant signifiait que la situation appelait le plus précisément jugé des coups.
Depuis une position similaire, le partenaire de jeu de Norman a frappé un coup flop qui a terminé à ses pieds, tandis que le double champion du British Open a heurté un fer 4. La balle a eu juste assez d’élan pour franchir de justesse la rigole. À partir de là, la pente du green a pris le relais, portant la balle à portée de tap-in.
Voir un génie jouer son chef-d’œuvre de la façon dont il était prévu a tellement affecté le svelte et amical Smyers qu’il parle encore de ce coup avec la fierté d’un parent dont l’enfant est rentré à la maison avec un bulletin de notes avec des As purs et simples.
Norman a très agilement montré qu’à l’ère du power golf, le Old Memorial exige tous les coups du sac. « Il exige cette autre dimension », dit Smyers. « L’endroit où vous voulez qu’il finisse n’est pas nécessairement celui où vous voulez le faire atterrir. »
Smyers a reçu un compliment encore plus grand à la fin de cette journée. Norman, qui a remporté la médaille avec un score de 138, a dit à Smyers que le design lui rappelait certains de ses parcours australiens préférés comme le Royal Melbourne et Kingston Heath. Cette similitude n’est pas une coïncidence. Dit Smyers : « J’ai un tel amour des parcours de Sandbelt qu’ils ont été une véritable source d’inspiration. »
La connexion Down Under ne s’arrête pas là. Le club uniquement accessible à pied a été fondé en 1997 par deux des trois résidents de Tampa-Chris Sullivan et Bob Basham-qui ont lancé la chaîne Outback Steakhouse.
« Nous voulions un grand parcours de golf et une grande adhésion entourée d’une grande hospitalité dans notre ville natale », dit Basham. « Nous voulions un parcours qui soit long mais où la balle roulerait. Ce n’était pas le parcours typique de la Floride avec beaucoup de portages au-dessus de l’eau et aucun roulement. Nous voulions quelque chose d’un peu différent. »
Le caractère unique commence par l’emplacement. Contrairement à beaucoup de clubs de Floride qui annoncent leur présence le long des grandes artères avec des complexes d’entrée massifs complets avec des cascades, Old Memorial a une entrée qui ne pourrait pas être plus simple – ou cachée.
Tracé en bas d’une route secondaire derrière un lycée et une ferme, le portail du Old Memorial accueille les membres et les invités avec un peu plus que quelques poteaux en stuc avec des claviers et des plaques de bronze.
« Une fois que vous passez ce portail, tous vos soucis extérieurs disparaissent », dit Connie Seay, un planificateur successoral de Tulsa, Oklahoma. « On s’occupe de vous tout le temps et vous ne signez jamais aucun chèque. Tout le monde est tellement heureux et joyeux. C’est un petit endroit magique. »
Une partie de l’enchantement vient du bunkering distinctif tout droit sorti de l’école de design d’Alister MacKenzie : des zones massives de sable aux arêtes vives à l’avant et à l’arrière qui se fondent dans le paysage naturel, offrant une transition transparente entre le golf et l’environnement. Malgré leur beauté, beaucoup sont intimidants. Sur l’ouverture de 433 verges, tout ce que vous voyez du tee, ce sont des bunkers au-dessus du sommet de l’herbe à cordon. Un sentiment de confiance relaxant prend le dessus une fois que vous les avez franchis et que vous trouvez votre balle assise dans l’ample fairway.
Parce que le vent est souvent un facteur, Smyers a aménagé le parcours de sorte qu’aucun trou consécutif ne soit orienté dans la même direction. Outre la brillance de ce routage à grande échelle, il y a de plus petites touches que les membres apprécient, comme la façon dont le bord arrière du green du 3e de 668 verges imite le rivage lointain du lac derrière lui.
Chaque trou a également un indice subtil comme un arbre, un bord de bunker ou une ligne d’herbe pour indiquer le meilleur parcours. Sur le trou de handicap n°1, le 5e de 459 verges, qui présente un dogleg à gauche autour d’un lac surmonté de nénuphars, l’indice visuel est un monticule qui aidera à botter la balle à gauche au bord de l’eau pour un meilleur angle vers le vert.
Le 8e de 352 verges présente deux verts. Tout comme le 8e à Pine Valley, le vert de droite est plus difficile. » Il y a beaucoup de gros chiffres là-bas « , déclare Marc Carter, qui était assistant à Pine Valley avant de devenir le premier et unique pro en chef du Old Memorial. « Mon expérience à Pine Valley était très similaire à celle-ci, puisque les deux sont des clubs nationaux. Il s’agit avant tout de golf et d’essayer de créer cette expérience avec le programme de caddies. C’était la vision des propriétaires. »
Le trou préféré de Carter est le par-3 du 11e (« le par 4 le plus court du parcours »), qui possède un green de type Redan et un bunker profond sur la droite que les membres ont affectueusement nommé d’après l’une des parties du corps de Smyers – à la manière du bunker infâme du 10e de Pine Valley.
Mais il est difficile de s’en vouloir d’y avoir fait un bogey après être passé devant une sculpture en bronze de deux golfeurs souriants et saluant entre le green du 10e et le tee du 11e. La statue représente deux membres amoureux de la vie, Tim Coughlin et Billy Minardi, qui travaillaient pour Cantor Fitzgerald et ont été tués le 11 septembre 2001.
Minardi était le beau-frère du membre fondateur et entraîneur de l’Université de Louisville, Rick Pitino, qui voulait leur rendre hommage. « Ils n’ont jamais eu de mauvais jour », dit Carter. « C’est pour cela qu’ils sont souriants. Si vous avez des difficultés, tapez dans la main de Billy, et votre chance peut tourner. Et bien souvent, c’est le cas rien qu’en repensant à la façon dont ces gars-là étaient. »
Le split-fairway de 642 yards du 12e est atteignable en deux si vous prenez la route plus courte mais plus risquée à gauche. Un bunker de déchets qui s’étend sur toute la longueur du trou sépare les fairways, tandis que le green tombe brusquement sur la droite, ce qui rend un up and down difficile. « Cela résume le Old Memorial », dit Smyers. « Plus vous prenez une ligne directe, plus vous rencontrez de difficultés. »
S’il y a un trou qui reste vraiment en travers de la gorge collective des membres, c’est le 16e de 519 verges. C’est là que le parcours se transforme brusquement en un test serré et boisé. Si le coup de départ n’est pas assez intimidant, il y a des bunkers croisés dans la zone de lay-up et un minuscule green qui descend abruptement de tous les côtés, surtout devant.
Aussi difficile que soit le 16e trou, le 18e de 451 verges, dont le vert est étroit et entouré de bunkers, s’est avéré être le plus difficile lors du tournoi annuel entre l’Université de Floride et l’Université du Kentucky, même s’il n’a pas fait trébucher l’ancien Gator Camilo Villegas, qui a réalisé 10 birdies et aucun bogey en route vers un record de 62 sur le parcours.
Il serait difficile de surpasser l’expérience de golf à Old Memorial, mais le déjeuner à l’intérieur du vaste vestiaire/grill des hommes s’en approche. Compte tenu de l’expérience des fondateurs dans le domaine de l’hôtellerie, il ne faut pas s’étonner que la nourriture et l’hébergement soient de premier ordre.
Il y a cinq chalets entre les 1er et 2e fairways, ainsi que quatre chambres spacieuses au-dessus du clubhouse de style vieille Floride – un total de 62 lits. Les membres peuvent avoir à peu près tout ce qu’ils veulent pour le dîner pendant leur séjour. Tout ce qu’ils ont à faire, c’est d’en faire la demande au chef exécutif Fernando Rodriguez avant leur arrivée.
Toujours disponibles, les crab cakes signature, qui sont aussi bons que ceux que vous pourriez trouver dans le Maryland, où le cofondateur Basham a fait ses études. « Étant dans le milieu, la nourriture était très importante pour nous », dit-il. « De très bons clubs de golf – pour quoi sont-ils connus ? Les gens parlent généralement de la nourriture dans le même souffle qu’ils parlent du parcours. Ils parlent de toute l’expérience. »
Les deux fondateurs n’auraient pas pu trouver un meilleur nom pour le club que Old Memorial : Toute personne assez chanceuse pour y faire une visite se retrouve avec des souvenirs qui ne s’effacent jamais.