La période du début du Sylvicole, qui a débuté dans la vallée de la rivière Ohio vers 1000 av. J.-C., a été témoin de l’introduction de plusieurs changements substantiels dans le mode de vie de certains de ses habitants, notamment : un mode de vie de plus en plus sédentaire dû à la culture des plantes ; des rituels funéraires plus élaborés qui comprenaient la construction de tumulus coniques ou de terrassements élaborés ; l’introduction de la poterie ; et un réseau commercial élargi. La culture la plus importante au sein de la période du Sylvicole précoce est l’Adena, à laquelle l’archéologue William C. Mills a donné son nom en 1902 après que ses fouilles sur la plantation d’Adena à Chillicothe aient révélé des attributions culturelles définitives qui ont transformé l’endroit en un « site type » auquel tous les emplacements suspects ultérieurs d’Adena ont été comparés.
Les Adena ont contribué à initier ce que l’on appelle aujourd’hui le complexe agricole oriental, une révolution agricole domestique qui leur a permis de cultiver des plantes telles que la courge, le tournesol et la citrouille. Malgré leur intérêt croissant pour l’agriculture, ils ont conservé un mode de vie de chasseurs-cueilleurs, construisant des campements temporaires auxquels ils retournaient pendant l’année.
Peut-être que l’activité la plus connue de la culture Adena est la création de tumulus coniques. Cela représente un changement majeur par rapport aux habitudes d’enterrement comparativement subtiles de la période archaïque, lorsque les morts étaient généralement enterrés à l’extérieur des campements avec des biens funéraires largement utilitaires. Les Adena ont construit des tumulus coniques et de petites enceintes circulaires en terre, qui étaient généralement érigés dans des endroits bien en vue dans les cultures Adena précoce et moyenne, souvent au bord des vallées fluviales, et servaient de monuments publics. La culture de l’Adena tardif avait tendance à regrouper les monticules, comme dans le groupe des plaines de Wolfe. Ces structures, en particulier les plus grands exemples, ont été construites sur de nombreuses années, au fur et à mesure que les sépultures s’empilaient sur celles des premiers habitants ; dans de nombreux cas, les monticules pouvaient atteindre plus de trente pieds de haut. Les tumulus étaient considérés comme sacrés, et sont interprétés comme des sites communautaires où se déroulaient des cérémonies, joyeuses ou contemplatives.
Malgré leur nature communautaire, seuls quelques privilégiés, normalement ceux ayant un statut privilégié comme les chamans, étaient enterrés dans les monticules. Les offrandes funéraires renforcent cette idée, avec des biens de haut statut tels que des parures personnelles élaborées et des bibelots artistiques, bien qu’il y ait eu des sépultures mises au jour dans lesquelles aucun bien funéraire n’a été trouvé, indiquant un individu de statut inférieur. Les preuves trouvées dans les monticules excavés suggèrent que les restes étaient d’abord enterrés dans un récipient en bois puis saupoudrés d’ocre ou d’un autre minéral coloré avant que le monticule ne soit construit sur les restes. Parfois, la structure en bois était d’abord brûlée avant que le monticule ne soit construit. Cependant, il est important de noter que toutes les sépultures du début de la période boisée de l’Ohio n’impliquaient pas des tumulus. Dans le nord de l’Ohio, par exemple, les cultures amérindiennes ont choisi d’enterrer leurs morts dans des enceintes en terre, et il existe des preuves que les Adena ont occasionnellement adopté cette tendance dans des sites tels que Seaman’s Fort dans le comté d’Erie, Ohio.
Un autre trait important de la période du Sylvicole précoce en Ohio est le début de la poterie dans cette région. Avant son introduction, la cuisson était une tâche comparativement difficile impliquant des pierres chaudes jetées dans des bols imperméabilisés. La poterie permettait de cuisiner directement sur un feu ouvert, ce qui réduisait le temps de cuisson nécessaire. Sa décoration était en grande partie unie, même si la plupart des poteries de style Adena étaient à parois épaisses et à côtés droits, avec une base conique et une bouche relativement large.
Bien que les réseaux commerciaux aient été utilisés pendant la période archaïque, ils se sont développés sous les Adena. Du cuivre des Grands Lacs, des coquillages marins des côtes de l’Atlantique et du Golfe, et du mica du sud des Appalaches ont été découverts dans des objets funéraires. Cela peut avoir reflété un désir croissant d’entrer en contact avec des tribus éloignées pour des raisons sociales, et a certainement permis aux chefs de communauté de mettre en valeur leur statut personnel. Les routes commerciales étaient un autre moyen pour la culture Adena de diffuser ses styles artistiques et funéraires : plusieurs monticules au Canada et à New York étaient clairement modelés sur ceux des Adena.