Comme environ 10 % de la population américaine, je suis allergique aux chats. Il suffit de quelques minutes en compagnie d’un vulgaire tabby pour que mes yeux se ferment et que je sois si congestionné que je siffle comme un fumeur asthmatique à trois paquets par jour qui sprint après un taxi. Contrairement aux chiens comme les caniches et les chiens d’eau portugais, qui ont des poils et non de la fourrure, il n’existe pas de chat hypoallergénique, pas même le Sphynx (pratiquement) sans poils. En outre, qui veut que son chat ressemble à un croisement entre Bruce Willis et Yoda ?
Pour quelqu’un comme moi, on pourrait penser qu’il est hors de question d’adopter un félin. Néanmoins, récemment, ma femme, mes enfants et moi en avons eu un. Ce n’était pas une décision que nous avons prise à la légère. Nous en discutions depuis plus de deux ans, et nous avons même emmené nos enfants à une exposition de chats dans le New Jersey, qui aurait fait un excellent mockumentary. Ce que j’ai appris en faisant preuve de diligence raisonnable (OK, en faisant des recherches basiques sur Google et en interrogeant des éleveurs), c’est qu’en matière d’allergies, la race peut faire toute la différence.
Maintenant, il existe peu de preuves scientifiques pour soutenir l’idée que certaines races de chats sont meilleures que d’autres pour les asthmatiques et les personnes allergiques. Pourtant, un nombre croissant d’entre eux se sont tournés vers les sibériens et les Maine Coons, ce dont les éleveurs se sont entichés. Ils doivent tout de même faire attention à ce qu’ils disent sur leurs sites Internet, au cas où la Federal Drug Administration ou la Federal Trade Commission s’en prendrait à eux pour avoir fait des affirmations non fondées.
Cela me rappelle, un peu, la folie du sans gluten. Soudain, toutes sortes de personnes se plaignent d’allergies au blé, alors que la science médicale contredit qu’un infime pourcentage de la population est intolérant au gluten et souffre de la maladie cœliaque. En tant que personne ayant fréquenté des cabinets d’allergologues, je peux vous dire que je suis allergique au blé (ou peut-être au gluten), même si cela n’apparaît pas dans les tests d’allergie. Il suffit de manger une quantité suffisante d’un petit gâteau ou d’une baguette pour que mes bronches se grippent. Je n’ai pas la maladie cœliaque. Pourtant, la science médicale prétend que je n’ai pas d’allergie au blé.
Avec les allergies aux chats, comme n’importe quel vétérinaire pourrait vous le dire, la fourrure n’est pas le problème. C’est la réaction chimique entre la salive et la fourrure du chat qui se toilette qui l’est. Comme le décrit Siberian Research, » un organisme à but non lucratif pour le chat sibérien » :
L’allergène félin est une très petite glycoprotéine créée dans les glandes salivaires (salive), lacrymales (larmes), sébacées (peau) et périanales. Le Fel d1 salivaire se retrouve dans l’air pendant le toilettage, le Fel d1 sébacé a tendance à se répartir sur la fourrure, les niveaux les plus élevés se trouvant près de la peau. Les glandes périanales sécrètent l’allergène dans les excréments. La plus forte concentration de Fel d1 se trouve dans les glandes périanales.
L’allergène félin (Fel d1) est présent uniquement chez les chats et représente jusqu’à 60 % des allergies aux chats. Les réactions typiques à l’allergène varient, mais comprennent des symptômes allant d’un léger écoulement nasal et de démangeaisons des yeux, à des réactions graves telles que des yeux gonflés, de l’urticaire ou des difficultés respiratoires. Les personnes allergiques aux chats et non aux autres animaux ne sont généralement allergiques qu’au Fel d1. L’allergène est très stable et peut rester dans une maison pendant six mois après le retrait du chat. Tous les sibériens ne présentent pas de faibles niveaux d’allergènes ; cela dépend du chat. Donc la seule façon d’être sûr de ne pas être allergique serait de fréquenter des sibériens ou des Maine Coons.
Heureusement, ma femme a repéré un éleveur de chats sibériens à Brooklyn, appelé NY Cattery, et en août, nous nous sommes rendus, avec nos filles, à Bensonhurst, Brooklyn (près de Coney Island). Le mot « éleveur » m’a fait penser à une ferme avec des chats en liberté. Au lieu de cela, Alex, l’homme d’origine russe qui dirige l’exploitation avec sa mère, nous a invités à entrer dans le petit appartement de sa mère à Brooklyn et nous a fait entrer dans le salon où un canapé en vinyle de couleur turquoise avait été rayé en lambeaux. Les seuls autres meubles étaient une table basse, deux chaises et des accessoires pour chats — mais aucun chat à voir.
Après quelques bavardages, qui étaient en fait des vérifications de leur part pour s’assurer que nous serions des propriétaires responsables, j’ai rappelé à Alex mes allergies. Si ce n’était pas pour eux, nous serions simplement allés à la Humane Society et aurions adopté un chat. Sinon, il ne nous serait jamais venu à l’esprit de nous adresser à un éleveur. Alex nous a assuré que sa mère et lui n’ont jamais renvoyé un Sibérien à cause des allergies de son propriétaire. Mais il y a un test simple. Il nous a conseillé de rester dans les parages pendant une heure pour voir comment je réagissais.
Cela me paraissait bien. Je m’attendais à ce que lui ou sa mère aille chercher un sibérien câlin et ronronnant et que je le tienne pendant un moment. Au lieu de cela, Alex et sa mère ont commencé à ouvrir des portes et les chats ont afflué dans la pièce. Des gros chats, des petits chats, avec des marques et des couleurs différentes. En tout, j’en ai compté 30. Mes enfants riaient tandis que les chats sautaient sur des tours à chats, roulaient sur le sol et se frottaient contre leurs chevilles. J’ai vérifié l’heure sur mon iPhone. S’il s’agissait de chats tigrés, je tiendrais cinq minutes avant d’avoir besoin d’appeler le 911.
Quinze minutes sont passées, puis 30, une heure, et il suffit de dire que je n’ai pas souffert de réaction allergique. Pendant le jeu turbulent des chats, nous avons choisi un chaton de trois mois, et après avoir payé les frais (il était en réduction de 20 %, une aubaine), nous l’avons emmené à la maison et l’avons appelé Satchmo (d’après Louis Armstrong). Quatre mois et demi plus tard, je n’ai toujours pas pris de médicaments contre les allergies, et je peux vous assurer que Satchmo a toute la fourrure requise – en fait, plus de fourrure que votre félin habituel, puisqu’il est sibérien.
Il y a une leçon à tirer de tout cela. La science médicale n’a pas toutes les réponses et bien que de nombreux bonimenteurs en ligne et hors ligne essaient de vous vendre un nouveau médicament pour perdre du poids ou une pilule magique pour vous rendre plus énergique ou plus intelligent, parfois — comme avec mes allergies au blé que les médecins prétendent ne pas pouvoir exister — ce qui ressemble à du boniment est en fait du bon sens. Je suis la preuve que les personnes allergiques aux chats peuvent coexister avec bonheur avec des Sibériens, même si ce n’est peut-être pas le cas pour tout le monde.
Mais ne me croyez pas sur parole : la seule façon d’en être sûr serait d’essayer par vous-même.
En ce qui concerne Satchmo, il a grimpé sur une étagère dans notre salon et se prélasse dans un grand saladier. Pour nous, c’est le chat de famille idéal — amical, affectueux, aimant jouer (il est particulièrement épris d’un jouet appelé « Cat Dancer ») et très social dès que quelqu’un vient nous rendre visite.
Le meilleur de tous, c’est que je peux respirer. Satchmo n’est peut-être pas complètement hypoallergénique, mais il en est assez proche pour moi.
Photo de Satchmo, par Adam Penenberg.