« Prends-le sur le menton, tu es un adulte. » Les gens n’ont même pas besoin de prononcer ces mots pour que Craig Peters, 28 ans, sache que c’est ce qu’ils pensent quand il leur annonce que sa mère et son père divorcent. « Si vous êtes un adulte lorsque vos parents se séparent, on attend de vous que vous preniez la chose à bras le corps, mais je pense que cela peut être plus dommageable que lorsque vous êtes un enfant. Vous commencez à remettre en question tous vos souvenirs d’enfance. Vous trouvez que vos parents se confient à vous et s’appuient sur vous d’une manière qu’ils n’auraient pas fait quand vous étiez enfant. Et j’ai dû faire face à la culpabilité aussi – mes parents disent qu’ils ne sont restés ensemble toutes ces années que grâce à moi. »
Les enfants adultes du divorce, ou Acods comme on les appelle de plus en plus, sont un phénomène en pleine expansion. Alors que le nombre global de divorces est tombé pour la troisième année consécutive à son niveau le plus bas depuis 26 ans, le nombre de personnes de plus de 60 ans choisissant de mettre fin à leur mariage a augmenté de plus d’un tiers en l’espace d’une décennie.
Andrew Newbury, associé du cabinet d’avocats Pannone, qui fait partie de ceux qui signalent une augmentation notable des couples qui se séparent après 40, voire 50 ans de vie commune, déclare : « Nous avons eu un couple qui a choisi de se séparer à 92 ans. »
La plupart de ce qu’on appelle les « silver splitters » dont son cabinet s’est occupé – plus de 80 au cours de l’année dernière – ont été provoqués par des maris qui se sont mis en couple avec d’autres femmes, souvent plus jeunes. Le « syndrome du nid vide » et la retraite anticipée sont également cités comme des déclencheurs lorsque les gens réalisent que le temps supplémentaire qu’ils passent ensemble n’est pas aussi heureux qu’ils l’avaient espéré. Les gens sont plus riches qu’avant (même aujourd’hui) et plus susceptibles de pouvoir se permettre de divorcer. Pendant ce temps, alors que la stigmatisation sociale du divorce diminue, les gens vivent plus longtemps et réalisent qu’il leur reste peut-être beaucoup d’années.
Relate dit que, de nos jours, les gens de tous âges sont plus exigeants envers les relations. « Ils sont plus exigeants vis-à-vis de la vie, aussi », dit Newbury. « Je rencontre à plusieurs reprises le sentiment que l’herbe pourrait être plus verte. C’est comme s’ils étaient pris dans cette mentalité des ‘101 endroits à visiter’ ou des ‘livres à lire avant de mourir’. »
Au moins, ces couples qui se séparent peuvent se reposer en sachant que les enfants – qui sont presque inévitablement des adultes – vont bien. Mais le peuvent-ils ? Ce qui semble émerger, c’est que l’effet du divorce sur les enfants adultes peut être énormément sous-estimé.
Pour Craig, le sentiment de perte a été écrasant. « J’ai été surpris par la façon dont j’ai été bouleversé, parce qu’à 28 ans, on pourrait supposer que c’est passé et parce que je sais que le divorce est la bonne chose pour mes parents. Mais j’ai l’impression que ce ne sont pas seulement eux qui se séparent, mais nous en tant que famille. Toute cette unité que j’ai prise pour acquise pendant près de trois décennies a disparu. C’est très perturbant. »
Ce n’est pas comme si les gens le voyaient toujours venir. « Je regardais le mariage de mes parents de manière idéaliste. Ils semblaient bien s’entendre et j’ai eu une enfance formidable », raconte Russell Hawkins, 26 ans. « Quand ils se sont séparés il y a 18 mois, c’est comme si mon monde entier s’était soudainement fissuré. Je ne dis pas que c’est facile, mais quand on est un enfant, on s’adapte aux choses, alors que pendant 26 ans, j’ai grandi avec la relation de mes parents comme une constante et un roc. Ça a été un choc énorme. »
Russell ajoute : « Un enfant n’aurait généralement pas l’intelligence émotionnelle pour s’en sortir et, de toute façon, vos parents essaieraient probablement de vous en protéger. Quand vous êtes adulte, vos parents se confient à vous, ce qui rend difficile de ne pas prendre parti. Encore une fois, cela ajoute au sentiment que rien n’est comme vous le pensiez. »
Paula Hall, conseillère de Relate et auteur de How to Have a Healthy Divorce, affirme qu’en étant obligés de remettre en question ce qu’ils pensaient être idéal, ou du moins constant, de nombreux Acods commencent à remettre en question toutes sortes d’autres choses qu’ils ont prises pour acquises, y compris leurs propres relations. « C’est ce sentiment de : « Oh mon Dieu, rien n’est permanent ? Et : ‘Si mon enfance n’a pas été ce que je pensais, que dois-je remettre en question ? Nous avons besoin de plus de recherches sur ce groupe non examiné. »
En l’état actuel des choses, la grande majorité des fonds destinés à l’étude des effets du divorce sont consacrés à l’examen des résultats pour les jeunes enfants, bien qu’une étude de la Joseph Rowntree Foundation ait récemment inclus des recherches sur les expériences de vie des adultes qui avaient plus de 20 ans lorsque leurs parents se sont séparés. L’étude a révélé que, si la situation économique des femmes n’était guère affectée, les hommes dont les parents ont divorcé tardivement avaient tendance à être socialement et économiquement défavorisés par rapport à leurs pairs dont les parents étaient restés ensemble. Pendant ce temps, les hommes et les femmes qui avaient plus de 20 ans lorsque leurs parents se sont séparés étaient plus susceptibles de voir leur propre premier partenariat ou mariage se briser avant l’âge de 33 ans.
Noelle Fintushel, dont les parents ont divorcé lorsqu’elle avait 22 ans, a été tellement consternée par le manque de recherche qu’elle a cherché d’autres Acods pour enquêter sur leurs sentiments et leurs expériences au début des années 90. Lorsque Nancy Hillard s’est intéressée à son travail, les deux se sont associées pour compiler les informations et les histoires personnelles de plus de 100 adultes dont les parents avaient divorcé alors qu’ils avaient une vingtaine d’années et plus.
Bien que leur livre, A Grief Out of Season, soit désormais épuisé, le fait qu’il soit encore très recherché (certains exemplaires se vendent à plus de 150 £) démontre le besoin de soutien des Acods. « C’est une grosse affaire quand les parents divorcent – quel que soit l’âge ou l’indépendance des enfants », conclut le livre. « Le divorce ébranle les racines de la perception de soi de chaque membre. »
Fintushel se souvient de sa propre famille idéale « qui m’a explosé au visage » et pourtant, ses amis lui demandaient : « Pourquoi es-tu si bouleversée ? Tu es une adulte. »
Rachel Cox, 32 ans, raconte que le divorce de ses parents a été dévastateur. « Ils ont perdu leur « statut de divinité », ce qui est assez déstabilisant et vous fait vous sentir assez seul. » Elle a remarqué que son petit ami et d’autres personnes dont les parents étaient ensemble semblaient les avoir encore sur un piédestal, « même si c’est inconscient ».
En grandissant, Rachel dit que ses parents ne se disputaient jamais. « Mes amis me disaient : « Si tes parents se séparent, je perdrais ma foi dans le mariage ». Mais un jour, alors que nous étions toutes deux adultes, ma sœur a découvert que ma mère avait une liaison. Elle et moi avons décidé de donner à notre mère une chance de le dire à notre père ou nous le lui dirions nous-mêmes, ce que nous avons fini par faire. Ça a dégénéré parce qu’elle a commencé à essayer de le monter contre nous, en disant que nous la victimisions. Quand elle s’est ouverte à nous, elle a dit que la rupture du mariage n’était pas due à la liaison, mais au fait qu’elle avait l’impression de ne pas avoir de vraie vie, ayant abandonné un bon travail pour se marier. Sans moi et ma sœur vivant à la maison, elle a commencé à se sentir de plus en plus inutile. »
Bien que Rachel sympathise aujourd’hui avec sa mère, à l’époque elle se sentait en colère. » J’avais mon père qui pleurait sur une épaule et ma mère sur l’autre. Ils disaient des choses l’un sur l’autre, aussi. Comme j’étais adulte, ils faisaient appel à mon côté adulte. Si j’avais été un enfant, ils auraient sans doute essayé de me protéger. Je me suis retrouvée en état de choc, me demandant comment j’avais bien pu ne jamais remarquer que ma famille était dysfonctionnelle – et toutes les familles qui semblaient heureuses étaient-elles dysfonctionnelles ? Tous mes idéaux ont volé en éclats. Quel que soit votre âge, l’enfant en vous réagit. »
Rachel raconte qu’en conséquence directe de la rupture de ses parents, elle s’est séparée de son partenaire de longue date et « pendant un moment, j’ai été follement célibataire – je veux dire, vraiment déterminée à le rester. » Finalement, elle s’est installée dans une nouvelle relation et a commencé à reconstruire les ponts avec sa mère. « Mais même maintenant, il y a toujours des tensions entre nous. »
Victoria Anisman-Reiner, 25 ans, a également connu des tensions des années après le divorce de ses parents. « Mon père n’arrêtait pas de se confier à moi et de me demander conseil, et bien que ma mère n’ait jamais voulu me faire porter ce fardeau, elle a laissé échapper beaucoup plus de choses que prévu. Je me sens encore parfois déchirée entre ma loyauté et mon amour pour chacun d’eux. C’est ce qu’il y a de plus difficile dans ce processus. »
Victoria visite régulièrement les blogs et les sites internet créés par les Acods : « C’est inestimable de pouvoir se rapporter à quelqu’un d’autre qui est passé par là. »
Lee Borden, avocat et médiateur en matière de divorce, constate que les personnes âgées qui traversent un divorce ont souvent tellement besoin d’aide, de réconfort et de validation qu’elles perdent tout sens des limites appropriées. Il se souvient de l’arrivée au bureau d’un de ses clients et de sa femme. « Lorsque je les ai rencontrés, il y avait une troisième personne debout – un jeune homme d’une vingtaine d’années. C’est mon avocat », a dit la femme. Ted est notre fils », a dit mon client. J’ai dit une prière silencieuse pour eux deux, et surtout pour Ted. Son malaise était évident. »
Bien qu’il s’agisse d’un cas extrême, Lee dit que, bien trop souvent, il voit l’un des conjoints « agir rapidement et sans vergogne pour s’aligner des alliés parmi les enfants adultes, en leur racontant toutes les transgressions de l’autre parent tout au long d’un long mariage ».
Angie Lensfield, qui a divorcé en 2002, dit que son fils, alors âgé de 22 ans, n’a jamais pardonné à aucun de ses parents et s’est éloigné de lui en conséquence. « Il a dit que le divorce avait ruiné sa vie, que c’était égoïste de notre part de le faire remettre en question tout ce qui était solide dans sa vie. Cela m’a vraiment surprise et me fait encore mal parce que nous étions si proches. »
Elle pense que cela s’explique en partie par sa colère face à la vente de la maison « familiale ». En effet, de nombreux Acods rapportent que, même s’ils n’ont jamais eu l’intention de l’utiliser, la maison stable de leurs parents était une pierre de touche où ils pouvaient toujours aller s’ils le souhaitaient.
Cette inversion soudaine des rôles frappe plus durement certains Acods. « Je rencontre rarement des divorces consensuels lorsque les gens ont plus de 50 ans, avec de nombreux cas où l’un d’entre eux a eu une liaison. Le conjoint laissé pour compte s’appuie souvent fortement sur ses enfants adultes », rapporte Marilyn Stowe, du cabinet Stowe Family Law. « L’équilibre a tendance à se déplacer, et donc les retombées d’un divorce plus ancien peuvent se reporter de manière disproportionnée sur les enfants. »
Souvent, ces parents dépendent de leurs enfants non seulement émotionnellement, mais aussi pratiquement. Laura Richards, 40 ans, raconte : « Ma mère, qui avait une soixantaine d’années au moment du divorce, n’avait jamais payé une facture. J’ai dû lui montrer comment faire. Elle n’avait jamais fait ce genre de choses auparavant. Deux ans plus tard, je dois encore l’appeler tous les jours. À bien des égards, c’était comme si mon père était mort, sauf que c’était pire parce que c’était son choix de la quitter – et elle ne m’épargne aucun détail sur ses sentiments envers lui. »
Laura a également dû gérer les angoisses de ses enfants face à la séparation de leurs grands-parents. « Expliquer la situation a été difficile. Ma fille m’a dit : ‘Est-ce que toi et papa allez divorcer aussi, alors ?’. Nous sommes cette génération intermédiaire qui doit gérer nos propres émotions et celles de nos enfants. »
Ce peut être un énorme soulagement pour de nombreux Acods lorsque leurs parents rencontrent de nouveaux partenaires, même si les sentiments fondamentaux de protection, de jalousie et de peur de l’abandon ne doivent pas être sous-estimés chez les enfants adultes du divorce – en particulier lorsque le nouveau partenaire a des enfants avec lesquels votre parent peut passer plus de temps que vous.
Constance Ahrons, sociologue et auteur de We’re Still Family : What Grown Children Have to Say About Their Parents’ Divorce, affirme qu’il existe un autre point sensible : l’argent. « Ce que j’ai beaucoup entendu dans mes entretiens avec des personnes qui avaient plus de 18 ans lorsque leurs parents ont divorcé, ce sont des commentaires tels que ‘Mes parents semblent dépenser plus d’argent maintenant qu’ils sont séparés’, ou ‘Ensemble, mes parents semblaient assez riches, mais maintenant l’argent paie pour deux maisons et deux styles de vie, aucun ne semble très bien loti’, ou ‘Mon père a une nouvelle petite amie et il dépense tellement pour elle. S’il l’épouse, est-ce qu’elle aura tout ? ». Les parents divorcés peuvent devenir financièrement dépendants de leurs enfants adultes. »
Ce qui a le plus surpris Ahrons au cours de ses recherches, c’est le nombre d’Acods qui étaient en colère parce que leurs parents n’avaient pas divorcé quand ils étaient plus jeunes. « Je parle des fils et des filles pour qui le divorce n’a pas été un choc. Beaucoup ont dit : « C’est moi qui ai fait les frais de cette situation en grandissant. Pourquoi m’avez-vous fait subir cela si vous alliez faire ça à la fin ?' »
Mais il y a des points positifs. Laura dit qu’elle est devenue proche de son père pour la première fois : « Avant, je ne voyais jamais mon père sans ma mère, mais depuis la séparation, lui et moi avons passé du temps à parler et à apprendre à nous connaître. Cela a été très agréable. »
Pendant ce temps, Craig dit qu’il travaille consciemment plus dur dans sa propre relation avec sa future femme « parce que j’ai vu ce que le mariage peut devenir. Je ne voudrais jamais passer par un divorce. »
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