Une réponse complète à cette question apparemment simple est plus complexe que prévu, car la durée de vie varie selon les espèces. Au sein d’une même espèce, la durée de vie peut également dépendre de la latitude, de la période de l’année et même des conditions météorologiques locales.
Vie adulte
Les études de marquage suggèrent que les adultes ailés de nombreuses espèces (et peut-être de la plupart) ne vivent qu’une semaine ou deux, et que le mâle a tendance à vivre quelques jours de moins que la femelle. Cependant, la durée de vie des adultes de certaines générations peut être beaucoup plus longue. Chez certaines espèces, les adultes qui émergent à la fin de l’été ou au début de l’automne hibernent pendant l’hiver dans un endroit abrité. De même, les papillons monarques à éclosion automnale migrent vers le sud en automne et vers le nord au printemps. Les adultes de ces espèces peuvent survivre pendant 8-9 mois ou plus.
La durée de vie totale
La durée de vie totale comprend le temps passé aux stades larvaire et nymphal, ainsi qu’au stade adulte. Chaque description d’espèce dans Butterflies and Moths of North America comprend le nombre de « vols » annuels pour cette espèce. Un vol correspond à une génération d’adultes. Ainsi, si une espèce a » deux vols de mai à septembre « , cela signifie qu’une génération émergera du stade nymphal au printemps et une seconde en été. Les mois réels d’émergence dépendent de la latitude. Les durées de vie de ces deux générations seront très différentes selon la stratégie de l’espèce pour passer l’hiver.
Si le vol de printemps provient d’œufs qui ont été pondus à l’automne par le vol d’été de l’année précédente, la durée de vie totale du vol de printemps est de 10-11 mois. Les œufs pondus en mai/juin par ces adultes se développent beaucoup plus rapidement, en raison des températures plus élevées, et les adultes émergent au bout de 2 à 3 mois environ, ce qui donne une durée de vie totale de 3½-4 mois pour le vol d’été, soit moins de la moitié de celle du vol de printemps. Cependant, si l’espèce est une espèce dans laquelle les adultes du vol d’été hivernent, alors le vol de printemps se développe à partir d’œufs pondus au printemps, et dans ce cas, le vol d’été est la génération qui vit le plus longtemps.
Toutes les espèces n’ont pas deux vols par an. Certaines espèces, notamment nordiques, n’ont qu’un seul vol annuel, soit une durée de vie totale d’environ un an. On pense que certains papillons de l’Arctique ont un cycle de vie de deux ans en raison de la saison de croissance extrêmement courte et de la rareté de la nourriture de haute qualité pour le stade larvaire. Et certaines espèces du désert, qui ont normalement un cycle de vie d’un an seulement, peuvent hiberner à l’état de larve ou de chrysalide jusqu’à 7 ans en attendant des précipitations suffisantes pour assurer la croissance de la plante hôte. D’autre part, les espèces méridionales peuvent avoir de nombreuses générations à développement rapide mais à courte durée de vie chaque année. Enfin, parmi les nombreuses espèces qui sont réparties sur une large zone latitudinale, il n’est pas rare que les populations nordiques aient un ou deux vols par an, alors que les populations plus méridionales ont de nombreux vols annuels. Dans certains cas, le nombre de vols est considéré comme significatif sur le plan taxonomique ; par exemple, les collemboles tigrés de l’Est et du Canada sont maintenant reconnus comme des espèces distinctes, en partie sur la base du fait que l’espèce canadienne n’a qu’un seul vol par an contre 2-3 pour l’espèce de l’Est.
Durée de vie moyenne
Souvent, les gens veulent connaître la durée de vie » moyenne » d’un papillon ou d’une autre espèce. C’est une question très différente de celle à laquelle on a répondu ci-dessus, car elle nécessite de connaître les taux de mortalité par âge. Ces taux ne sont pas connus pour les lépidoptères vivant en liberté (ni d’ailleurs pour la plupart des animaux sauvages). Tout ce que l’on peut dire, c’est que seule une infime fraction des larves survit jusqu’à l’âge adulte, et que la durée de vie ou l’espérance de vie moyenne des papillons est en conséquence beaucoup plus courte que ne le laissent supposer les chiffres donnés ci-dessus.