L’acteur Paul Newman, décédé à l’âge de 83 ans, est devenu si célèbre pour son physique éblouissant, et les yeux les plus bleus du métier, qu’il est impossible de le considérer autrement que comme une célébrité.
Pour autant, son caractère multiple et contradictoire rend l’image de star superficielle. Il était également un producteur-réalisateur notable, un passionné de voitures de course, un activiste politique et un philanthrope, compté comme la personne ayant distribué plus d’argent – par rapport à sa propre richesse – que tout autre Américain au cours du 20e siècle.
Il affirmait être le plus heureux au volant d’une voiture de course et notait que son athlétisme trouvait dans ce sport son parfait exutoire. En tant que producteur et cofondateur de plusieurs sociétés, il était responsable de plusieurs de ses propres films et a réalisé six longs métrages, dont quatre avec sa seconde épouse, Joanne Woodward. L’un d’eux lui vaut une nomination aux Oscars – l’une des huit nominations, bien qu’il doive attendre 1986 pour obtenir la statuette convoitée du meilleur acteur. Il reçoit deux autres Oscars, un prix étrangement prématuré pour l’ensemble de sa carrière en 1985 et le prix Jean Herscholt pour son travail philanthropique en 1993.
Il est possible que ce travail survive à ses autres réalisations. En 1982, il a fondé – initialement comme une entreprise modeste – la société Newman’s Own, fabriquant des produits tels que des sauces pour pâtes à partir de ses propres recettes maison. Il a consacré l’intégralité des bénéfices de l’entreprise – environ 250 millions de dollars à ce jour – à des causes dans le monde entier.
Newman s’occupait activement de certains projets, notamment les camps d’été du Hole in the Wall Gang, consacrés aux jeunes défavorisés. Il n’a jamais abandonné ses préoccupations sociales et, en 1999, il est revenu au théâtre dans le film à deux volets Love Letters, où lui et sa femme ont récolté des centaines de milliers de dollars pour aider à la conservation des terres dans le Connecticut.
Il a trouvé du temps pour des activités politiques, notamment en faisant don d’un million de dollars au magazine de gauche The Nation, en s’impliquant à long terme dans les questions de droits civiques et en soutenant les candidats démocrates. Cela dit, sa notoriété reposait inévitablement sur sa carrière à l’écran. Star de plus de 50 longs métrages, dont 11 aux côtés de Woodward, Newman, avec ses yeux bleus, son sourire insouciant, sa belle silhouette éternellement mince, était l’idole d’innombrables fans. Ses personnages, tels que les rôles principaux de Hud (1963) et Cool Hand Luke (1967), l’ont rendu internationalement célèbre et lui ont permis de jouir d’un style de vie confortable, bien que peu ostentatoire, accessible uniquement aux très riches, avec une résidence principale dans le Connecticut, un penthouse à Manhattan et une base en Californie.
Newman est né à Shaker Heights, Ohio, une banlieue de Cleveland, fils cadet d’un propriétaire de magasin de sport. Son père était d’origine juive-allemande et sa mère était une catholique dont la famille était originaire de Hongrie. Elle est devenue scientiste chrétienne alors que Paul n’avait que cinq ans, mais ses nouvelles croyances n’ont pas empiété sur la famille et plus tard dans la vie, Newman a choisi de ne suivre aucune de leurs croyances mais, lorsqu’on lui a demandé, a opté « pour la judéité parce que je la considérais comme plus stimulante ».
Ses débuts en tant qu’acteur, à l’âge de sept ans, ont été dans le rôle du bouffon de la cour dans Robin des Bois à l’école. Il quitte le lycée de Shaker Heights en 1943 et entre brièvement à l’université de l’Ohio, à Athènes, où il est expulsé, soi-disant après un incident impliquant un tonneau de bière et la voiture du recteur.
Sa vie confortable et sa bonne mine s’avèrent être une bénédiction mitigée et son comportement déviant se termine par des ennuis pour ivresse ; il y a même eu quelques très brefs passages derrière les barreaux. Il a toujours eu un penchant pour les plaisanteries.
De 1943 à 1946, Newman a servi en tant qu’opérateur radio de bombardier torpilleur de la marine américaine. Il est diplômé du Kenyon College, un établissement d’arts libéraux situé à Gambier, dans l’Ohio, en 1949. Cette année-là, il se marie pour la première fois – avec Jacqueline Witte – et retourne à Cleveland pour gérer le magasin familial. Son père meurt en 1950. Mais son destin est d’être acteur et il déménage avec sa femme et son fils à New Haven, dans le Connecticut, où Newman fréquente la Yale Drama School. Il avait l’intention de devenir professeur d’art dramatique, mais il a été repéré à Yale par des agents de New York, a déménagé à New York et a fait une période à l’Actors’ Studio. Il a fait beaucoup de télévision au cours de cette décennie, faisant ses débuts dans un épisode de la série de science-fiction Tales of Tomorrow en 1952. Plus important encore, le hasard l’amène à faire des débuts très réussis à Broadway, à l’origine en tant que doublure, dans la pièce Picnic (1953-54) de William Inge – où il rencontre une autre doublure, Woodward.
Alors, Hollywood lui a fait signe, mais son appel est venu via l’un des débuts à l’écran les plus calamiteux jamais enregistrés. Le Calice d’argent (1954) l’a mal casté dans une toge, et l’a tellement consterné que des années plus tard, il a payé des publicités exhortant les téléspectateurs à ne pas le regarder à la télévision. Il en tira une leçon précieuse – « évitez les robes à fleurs » – et se concentra (sauf pour les westerns) sur des personnages modernes, souvent stressés. Il y avait peu de rôles romantiques conventionnels ou de comédies.
La récupération de ses débuts désastreux au cinéma est revenue à Broadway en 1955, en jouant un gangster dans Les Heures désespérées. Il y eut aussi beaucoup de télévision, notamment The Battler (1955), une adaptation d’Hemingway, réalisée par Arthur Penn, avec Newman dans le rôle d’un boxeur atteint de lésions cérébrales, et une histoire de baseball, Bang the Drum Slowly (1956).
De retour à Hollywood, il avait perdu de façon célèbre face à James Dean lorsque Elia Kazan les avait testés à l’écran tous les deux pour le rôle principal dans À l’est d’Eden. Mais en 1956, après la mort de Dean, le rôle du boxeur Rocky Graziano – destiné à Dean – dans Quelqu’un là-haut m’aime lui revient. Cette année-là également, il joue le rôle d’un officier de l’armée ayant subi un lavage de cerveau dans le drame de la guerre post-coréenne, The Rack. Même les quelques ratés qui suivent ne parviennent pas à ternir son succès. En 1957, Newman tourne The Long Hot Summer (1958), d’après une histoire de William Faulkner, aux côtés de Woodward. En janvier 1958, Newman est divorcé de Witte et a épousé sa co-star.
Deux autres films cette année-là confirment sa célébrité. The Left Handed Gun mettait en scène Newman dans le rôle de Billy the Kid. La pièce de théâtre sur laquelle il était basé, écrite par Gore Vidal – un ami proche de Newman et Woodward – avait dépeint Billy comme étant gay. Ce thème est devenu moins explicite au fur et à mesure que l’œuvre filtrait à la télévision, où Newman l’avait interprétée pour la première fois en 1955, et dans la version à l’écran d’Arthur Penn, où la relation de Billy avec son mentor assassiné reste floue.
La même chose s’est produite avec Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams, où Newman jouait le Brick torturé face à la Maggie d’Elizabeth Taylor. Comme à Broadway, le thème de l’homosexualité a été occulté et la raison du chaos conjugal de Brick n’a jamais été explicitée. Entre-temps, Newman a été nommé aux Oscars. En 1959, il retourne à Broadway, et à Tennessee Williams, dans Sweet Bird of Youth. Après cela, il abandonne effectivement le théâtre pendant 33 ans, au grand dam de sa femme, qui pensait que la discipline scénique le rendrait moins dépendant de son charme et des maniérismes qui devenaient – pour certains critiques – trop familiers.
En 1960, Newman joue dans la vaste et lourde épopée d’Otto Preminger sur la naissance d’Israël, Exodus. Un an plus tard, il incarne un musicien de jazz dans l’intriguant Paris Blues.
Malheureusement, au cours de sa carrière, Newman a travaillé avec peu de grands réalisateurs sur leurs meilleurs films. Il a travaillé avec Alfred Hitchcock, Martin Scorsese, John Huston et Robert Altman sur leurs films de moindre importance. La grande exception est Robert Rossen, dont l’adaptation classique du roman de Walter Tevis, The Hustler (1961), a donné à Newman son premier rôle le plus complexe et a marqué un tournant dans sa carrière. Dans le rôle de Fast Eddie, un requin des salles de billard, dont la corruptibilité innée mène à un brutal châtiment, Newman cristallise son personnage à l’écran – un mélange de vulnérabilité et de bravade, de criminalité et de rédemption – dans une performance d’une maturité nouvelle. C’est au Bafta qu’il revient de lui décerner le prix du meilleur acteur, tandis que l’Académie le rejette pour la deuxième fois. Il faudra attendre qu’il incarne à nouveau Eddie face à Tom Cruise dans La Couleur de l’argent (1986) pour qu’il reçoive l’Oscar.
Rossen mis à part, Newman s’en sortait mieux – surtout en termes commerciaux – avec de solides talents de poids moyen comme Sidney Lumet, Martin Ritt et Richard Brooks dans des films où ce que le critique Andrew Sarris a décrit de manière mémorable comme un » sérieux tendu » semblait convenir au comportement propre de Newman. The Hustler marque le début de la période qui apportera à Newman gloire et fortune, dans des rôles-titres qui entreront dans la légende du cinéma, comme Hud (1963) de Ritt, Harper (1966), Cool Hand Luke (1967) et Butch dans Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) avec Robert Redford. En 10 ans, il joue dans 18 films, tout en réalisant son premier et meilleur film, Rachel, Rachel (1968), avec Woodward.
Les curiosités de cette période incluent une reprise du Rashomon de Kurosawa, rétitré Outrage (1964), dans lequel le bandit japonais est transposé au Mexique. Newman se délecte d’un autre rôle de personnage dans un western intelligent, Hombre (1967), réalisé par Ritt à partir d’une histoire d’Elmore Leonard. C’était une compensation pour Lady L (1965) de Peter Ustinov avec Sophia Loren, le thriller de guerre froide d’Hitchcock Torn Curtain (1966), aux côtés de Julie Andrews et la comédie La Guerre secrète de Harry Frigg (1968).
Il semblait bien plus heureux dans le drame de la course automobile Indianapolis 500 Winning (1969), à ce moment-là, son cachet pour n’importe lequel de ses nombreux films dépassait de loin les 500 000 dollars qu’il avait payés des années auparavant pour s’extirper d’un contrat de studio. Il est important de noter que les choix qu’il a faits étaient les siens, même s’il y avait, inévitablement, des ratés en cours de route.
Plusieurs des personnages qu’il a interprétés et qui ont été acclamés par le public étaient moins qu’admirables. Hud est égoïste, Luke arrogant, Harper insensible et Butch un tueur. D’autres personnages étaient égocentriques (le pilote de course) ou volontaires et en marge de la société. À ces créations, même méchantes, il apportait une force qui faisait de lui – aux côtés de Brando – l’anti-héros acceptable de l’époque.
Dans les années 1970, Newman était devenu plus ouvertement politique. Il était l’un des narrateurs du documentaire King : a Filmed Record … from Montgomery to Memphis (1970), sur Martin Luther King, et jouait également cette année-là dans le drame anti-radical de droite WUSA. Son soutien au documentaire sur Martin Luther King était l’un des aspects de son soutien aux droits civils. Il a également fait campagne contre la guerre au Vietnam et a soutenu la candidature d’Eugene McCarthy à la présidence en 1968. Il s’opposait vigoureusement à Richard Nixon et était fier de figurer parmi les 20 premiers de la liste des « personnes les plus détestées » de Nixon.
Newman n’a jamais perdu son engagement pour les causes libérales, mais comme son exact contemporain Charlton Heston, dont le soutien tapageur au lobby des armes à feu, et à la droite, était diamétralement opposé à la philosophie de Newman, il a constaté que la politisation manifeste faisait parfois long feu. Les gens venaient pour le voir, pas toujours pour soutenir la cause. Il a trouvé une plus grande satisfaction en faisant partie de l’équipe impliquée dans sa fondation caritative.
Au sommet de sa gloire, Newman a formé l’une des nombreuses sociétés de production avec lesquelles il allait être associé. Barbra Streisand, Sidney Poitier, Steve McQueen et plus tard Dustin Hoffman l’ont rejoint pour créer le titre First Artists en 1969. Chacun s’engage à réaliser trois films et Newman – peut-être avec moins d’ego que la plupart de ses partenaires – tient sa promesse.
En 1972, Pocket Money fait revivre son personnage de Luke, sauf de nom. Il réalise ensuite The Life and Times of Judge Roy Bean, distraitement mis en scène par son ami Huston pendant les premiers élans de l’un de ses nombreux mariages. Enfin, en 1975, il fait revivre le détective Lew Harper dans un thriller plutôt sadique, The Drowning Pool. Peu de temps après, First Artists est liquidée et l’acteur se retrouve à la recherche de rôles qui conviennent à une star désormais entrée dans un bel âge mûr.
Sa crédibilité au box-office avait été entretenue par deux succès retentissants : The Sting (1973), qui le réunissait avec Redford, et The Towering Inferno (1974), où il figurait en tête d’affiche.
De ses deux films avec Robert Altman, Buffalo Bill et les Indiens, ou, la leçon d’histoire de Sitting Bull (1976) est de loin le plus réussi, mais l’étrange drame futuriste Quintet (1979) clôt la décennie de manière désastreuse, un flop aggravé par l’affreux When Time Ran Out (1980). Ses fans n’avaient pas pris en charge le rauque et grossier Slap Shot (1977), une autre œuvre qui avait indiqué la recherche par Newman d’un matériau plus original.
Il était revenu à la réalisation en 1971, sauvant le drame en plein air Sometimes a Great Notion. L’année suivante, il produit et réalise un véhicule pour sa femme et sa fille Nell, The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds. Il devait lui rendre un meilleur service 15 ans plus tard en réalisant The Glass Menagerie (1987), « pour immortaliser la performance de Joanne ». Ses autres passages en tant que réalisateur sont un téléfilm de facture compétente, tiré de la pièce The Shadow Box (1980), et quatre ans plus tard une œuvre plus personnelle Harry & Son. Ce film, qui lui a donné son seul crédit d’écriture (en plus de la vedette, du producteur et du réalisateur), était un drame familial très chargé sur la relation difficile entre Harry et son fils adolescent.
Le sujet était presque trop proche de Newman, dont le premier enfant Scott était mort d’une overdose de drogue en 1978. Newman s’est senti profondément bouleversé par sa mort et le Harry & Son survolté signifiait plus pour son créateur que pour le grand public.
Durant les années 1980, Newman s’est installé dans des rôles de personnages et, en 1981, a connu le succès en tant que flic de rue coriace à Fort Apache, dans le Bronx. Mais le flic, comme son grutier Harry, nous demandait de croire en Newman en tant que héros de la classe ouvrière et manquait de la crédibilité qu’il avait apportée à L’Absence de malice (1981) et au Verdict (1982). Ces deux films lui ont valu des nominations aux Oscars. Ce dernier avait un scénario de David Mamet et lui offrait un rôle juteux d’avocat alcoolique en perte de vitesse. Un rôle qui, comme l’a fait remarquer son réalisateur Sidney Lumet, n’a nécessité qu’un minimum de recherches.
La star avait un goût reconnu pour l’alcool et, malgré l’abandon des spiritueux en milieu de carrière (avec un passage à vide après la mort de son fils), appréciait sa bière et affichait une profonde appréciation des grands crus. Je me souviens avoir déjeuné avec lui un jour dans sa suite d’hôtel londonienne lorsqu’il a particulièrement apprécié un Bourgogne blanc. Il a appelé le restaurant et a commandé le reste de la caisse pour la mettre dans son réfrigérateur.
Bizarrement, sa performance intense dans Le Verdict n’a pas réussi à lui faire gagner un Oscar – un fait pris plus durement par sa femme que par la star. On a suggéré que sa politique et sa résidence sur la côte est depuis 1962 l’avaient aliéné de l’establishment conservateur d’Hollywood. En compensation – après avoir pris une année sabbatique pour se concentrer sur ses courses automobiles – il a reçu, à 60 ans, un Oscar honorifique pour l’ensemble de sa carrière, normalement réservé aux personnes les plus vénérables de la profession. L’année suivante, il choisit de ne pas assister à la cérémonie de remise des prix – pour ne remporter que le prix du meilleur acteur pour La couleur de l’argent.
A côté des accolades, il y a eu d’autres films moins réussis, comme Blaze et Fat Man and Little Boy (tous deux en 1989). Dans le premier, il jouait le rôle d’Earl Long, le gouverneur de Louisiane des années 1950, un homme coureur de jupons. Sa performance nécessairement stridente n’a pas réussi à enflammer un film terne. La seconde œuvre personnalisait l’histoire du général Groves, l’officier au professionnalisme belliqueux qui a supervisé le projet Manhattan, lequel a développé le programme d’armement atomique des alliés. Plus ennuyeux que l’un ou l’autre, Mr & Mrs Bridge (1990), dans lequel lui et Woodward se sont flétris sous la direction de James Ivory.
Newman s’est éloigné pendant longtemps du métier d’acteur et de l’Hollywood conventionnel. Puis, en 1994, il a tenu un second rôle crapuleux dans la satire des frères Coen sur les grandes entreprises The Hudsucker Proxy et le rôle principal dans Nobody’s Fool. Ces deux films ont rappelé au public son talent. Dans ce dernier, il joue le rôle d’un râleur incapable de s’entendre avec son propre fils, mais attiré par son petit-fils timide – une relation touchante qui, selon le réalisateur Robert Benton, s’inspire fortement du caractère de Newman lui-même. Cette performance lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars. Malgré ce succès, il reste à nouveau éloigné du cinéma, sauf pour faire la narration de Baseball (1994) et d’une série télévisée de 1997, Super Speedway.
En 1995, à l’âge de 70 ans, il participe à la course d’endurance de 24 heures de Daytona – devenant ainsi la personne la plus âgée à avoir jamais terminé l’épreuve, couronnant son succès de 1979 lorsque lui et son copilote terminent deuxième de la course de 24 heures du Mans. Après Daytona, il accepte d’abandonner la course professionnelle et, au soulagement de sa femme, opte pour sa Volvo.
Quatre ans après Nobody’s Fool, Benton l’amadoue pour qu’il revienne en studio et joue dans Twilight (1998), pour incarner un détective privé vieillissant et cynique ayant un problème de boisson. Le rôle est taillé sur mesure pour Newman, qui apporte au personnage une voix grave et un charme quelque peu mélancolique. En dépit d’une belle distribution, le film avait une impression de fatigue et montrait des signes d’élagage sévère en post-production.
Le film a marqué un regain d’activité pour Newman et il l’a suivi avec Message in a Bottle (1999), un film larmoyant dans lequel il jouait le père alcoolique et grincheux de Kevin Costner – raflant les meilleures critiques, non seulement pour sa présence imposante, mais aussi pour sa volonté de jouer son âge. Il a de nouveau occupé la troisième place face à des noms décidément moins importants dans Where the Money Is (1999), prouvant, s’il en était besoin, qu’après des décennies de vedettariat, il était d’abord un professionnel dévoué et une star loin derrière.
Newman a retrouvé un rôle substantiel au cinéma dans Les Chemins de la perdition (2002) de Sam Mendes. Il a obtenu un casting atypique dans le rôle du vicieux chef de gang Rooney qui commet un meurtre dont le petit fils d’un de ses hommes de main (Tom Hanks) est témoin. Se déroulant dans les années 1930, le film est empreint d’une atmosphère lourde et menaçante, assurée par Newman et son tueur à gages, Jude Law. Il lui a valu une nouvelle nomination aux Oscars et des critiques dithyrambiques.
Aucun rôle de qualité similaire n’a suivi, mais de retour sur scène, il a remporté un succès en 2002 dans le rôle du régisseur dans Our Town de Thornton Wilder et l’a repris à la télévision l’année suivante, avec Woodward comme producteur exécutif.
Sa dernière apparition en tant qu’acteur a été dans le drame télévisé de prestige Empire Falls, réalisé par Fred Schepisi à partir du roman primé de Richard Russo, auteur de Twilight et de Nobody’s Fool. Il était producteur exécutif et a remporté un Emmy pour acteur exceptionnel.
En 2007, il a annoncé : « Je pense que le métier d’acteur est à peu près un livre fermé pour moi. » Pourtant, on pouvait encore entendre sa voix sur un certain nombre de courts dessins animés, comme le personnage Doc Hudson, à la fois dans Cars et Mater and the Ghostlight, et enfin l’avant-première de l’Indy Car Series pour 2008, montrant que son amour de la course automobile ne l’avait jamais quitté. En juin 2007, il a fait don de 10 millions de dollars de sa fondation caritative au Kenyon College, où il avait obtenu son diplôme toutes ces années auparavant. The endowment created the largest scholarship in the history of the college, but it was just one more act that earned him the justified reputation as one of Hollywood’s good guys, as well as one of its greatest actors.
He is survived by his wife Joanne and their three daughters and two daughters from his first marriage.
Paul Leonard Newman, actor, born January 26 1925; died September 26 2008
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