Paul Leroy Robeson est né le 9 avril 1898 à Princeton, dans le New Jersey. Il était le plus jeune des cinq enfants nés du pasteur presbytérien Reverend William Drew Robeson (1845-1918) et de l’ancienne institutrice Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904). Il était le petit-fils d’esclaves et le fils d’un ministre qui a échappé à l’esclavage et est devenu l’un des anciens élèves les plus célèbres et les plus accomplis de l’université Rutgers.
En 1915, Robeson a reçu une bourse d’études de quatre ans à l’université Rutgers. Il a été intronisé dans la société Phi Beta Kappa et dans la société d’honneur Cap And Skull de Rutgers. Il a été major de sa promotion en 1919. Rutgers a décerné à Robeson une maîtrise honorifique des arts en 1932 et un doctorat honorifique en lettres humaines le jour de son 75e anniversaire en 1973.
En plus de ses réalisations académiques, Robeson a eu une carrière sportive exceptionnelle en tant que premier joueur de football noir de l’université, gagnant 15 lettres universitaires en baseball, football, basketball et athlétisme. Il a été nommé deux fois dans l’équipe de football américain, malgré le racisme et la violence manifestés par ses coéquipiers. En 1995, il a été intronisé à titre posthume au College Football Hall of Fame.
En 1923, Robeson obtient un diplôme de droit de la Columbia Law School. Il y rencontre sa femme Eslanda Cordoza Goode, la première femme noire à diriger un laboratoire de pathologie. Après avoir obtenu son diplôme, Robeson trouve un emploi dans un cabinet d’avocats, mais il quitte le cabinet et la pratique du droit lorsqu’une secrétaire blanche refuse de prendre sa dictée. Il décide alors d’utiliser ses talents artistiques au théâtre et en musique pour promouvoir l’histoire et la culture africaine et afro-américaine.
Il s’ensuit une brillante carrière d’acteur et de concertiste qui s’étend sur près de quatre décennies. Robeson a fait ses débuts en concert en 1925 avec un programme de musique noire qui a remporté un grand succès. Il a ensuite connu des succès sur scène dans Show Boat, Porgy and Bess et Othello, qui a été salué par certains critiques comme la meilleure interprétation de la pièce. Il a joué dans 13 films entre les années 1920 et le début des années 1940, mais a décidé d’arrêter de faire des films jusqu’à ce qu’il y ait de meilleures opportunités pour les Noirs.
Paul Robeson a utilisé sa voix profonde de baryton pour promouvoir les spirituals noirs, pour partager les cultures avec d’autres pays et pour soutenir les mouvements sociaux de son époque. Il a chanté pour la paix et la justice en 25 langues à travers les États-Unis, l’Afrique, l’Asie, l’Europe et l’Union soviétique.
Robeson s’est fait connaître comme un citoyen du monde, aussi à l’aise avec les habitants de Moscou et de Nairobi qu’avec ceux de Harlem. Partout où il voyageait, Robeson défendait la cause de la personne commune. Parmi ses amis, il comptait le futur dirigeant africain Jomo Kenyatta, l’Indien Nehru, l’anarchiste Emma Goldman et les écrivains James Joyce et Ernest Hemingway.
Pendant l’ère McCarthy des années 1950, tout a été fait pour réduire au silence et discréditer Paul Robeson en raison de ses opinions politiques et de son dévouement aux droits civiques. En 1958, il se lance dans une tournée réussie de trois ans en Europe et en Australie. Malheureusement, la maladie met fin à sa carrière professionnelle en 1961. Il vit le reste de ses années en tant que simple citoyen dans la maison de sa sœur à Philadelphie. Il est mort le 23 janvier 1976 à l’âge de 77 ans.
Pour son engagement inébranlable envers sa conscience sociale, Paul Robeson – militant, érudit, artiste, athlète – a été déporté du centre de la scène culturelle américaine vers ses coulisses. Pendant une génération, sa mémoire a été occultée et ses réalisations oubliées, mais le centenaire de sa naissance en 1898 a suscité un nouveau débat sur sa place dans notre histoire. Le projecteur qui se braque à nouveau sur cet ancien élève de Rutgers éclaire un riche héritage – un homme d’une dignité farouche luttant contre une immense adversité.