Dans le monde du golf, un sourire qui témoigne d’un profond respect et d’une grande admiration émerge sur le visage de tous ceux qui entendent le nom de « Bobby ». Même plus de 25 ans après sa mort en 1971, les gens se souviennent encore de « Bobby » comme de l’immortel Robert Tyre Jones Jr, et ils le font avec une grande reconnaissance pour un homme vénéré autant pour son caractère indéfectible et son esprit indomptable que pour son jeu de golf légendaire.
Mais pour les 225 membres du Peachtree Golf Club d’Atlanta, en Géorgie, le nom de « Bobby » évoque un sourire bien plus large, car c’est Jones qui est responsable de l’existence du club et, en fin de compte, de sa grandeur. Son héritage vit non seulement dans les 18 trous qu’il a contribué à créer, mais aussi dans le club qu’il a fondé en se basant uniquement sur son amour profond pour ses amis et le grand jeu du golf.
Aujourd’hui, le Peachtree Golf Club continue de maintenir les normes élevées établies par Jones. Selon Furman Bisher, un chroniqueur de longue date de l’Atlanta Journal and Constitution et un rédacteur sportif de renom, le Peachtree est « ce qu’un club de golf devrait être, une fraternité du jeu. Un club. De bons amis et associés réunis dans les liens de la bonne volonté dont le moteur est le golf ». En fait, bon nombre des membres d’origine continuent de se retrouver dans la salle du grill tous les jours pour le déjeuner, même s’ils ne jouent plus au golf. « C’est comme une fraternité », dit Dick Murphy, professionnel en chef depuis 1968. « Ces gens sont amis depuis des années ». Et c’est là que réside l’aspect le plus séduisant du Peachtree, à savoir que c’est un club consacré à l’amitié, au golf et à rien d’autre. Il n’y a pas de courts de tennis, pas de piscine ou de country club ; juste des amis pour la vie et l’un des meilleurs terrains de golf de la nation, classé jusqu’à la 16e place aux États-Unis et qui a accueilli les matchs de la Walker Cup en 1989.
Ce qui est encore plus merveilleux à propos du Peachtree, c’est le fait que même s’il existe au sein de l’une des plus grandes métropoles de la nation, le club a réussi à rester une oasis dans un environnement urbain qui a produit un développement important autour des quatre murs du club. Mais il suffit de franchir les portes pour se retrouver dans un monde où le temps semble s’être arrêté. En effet, la première chose que l’on voit est une pelouse impeccablement aménagée qui s’élève jusqu’à l’ancien manoir Cobb Caldwell, une maison de plantation en brique à deux étages construite en 1857 qui sert aujourd’hui de clubhouse permanent (elle a été épargnée lors de l’incendie d’Atlanta car le général Sherman et ses troupes y ont passé la nuit le 18 juillet 1864). Derrière le clubhouse, vous êtes accueilli par Sammy Perkins, le caddiemaster, et escorté dans un monde doucement vallonné dominé par des magnolias, des pins et des chênes, ainsi que des azalées et des cornouillers.
Bien que l’empreinte de Bobby Jones soit évidente dans tout le Peachtree, il n’était pas le seul, au début des années 1940, à vouloir construire un nouveau parcours de golf dans sa ville natale. En fait, l’idée vient de Dick Garlington, membre de la section verte de la United States Golf Association et ami proche de Jones. Mais Garlington, Jones et un autre partisan de la première heure, M. Robert W. Woodruff, président du comité exécutif de Coca Cola, n’étaient pas intéressés par la construction d’un autre terrain de golf. « Nous avons convenu que nous devions essayer de construire un parcours », a déclaré Jones, « aussi proche que possible d’Augusta National, et meilleur, si possible. »
Avec le gant proverbial jeté, Jones et la société ont choisi l’architecte Robert Trent Jones pour les aider à atteindre leurs objectifs élevés. L’un des architectes les plus en vogue à l’époque, Trent Jones avait étudié à l’université Cornell et fait son apprentissage auprès du grand architecte d’origine canadienne Stanley Thompson. Il avait été recommandé par Ed Dudley, le professionnel en chef d’Augusta National, mais ce qui a séduit Bobby Jones, c’est le fait que « sa conception de l’architecture des terrains de golf correspondait si parfaitement à la nôtre ». (Robert Trent Jones avait un respect si profond pour Bobby qu’il a changé son nom en Trent, disant à Bobby lors d’une partie à East Lake en 1945. « Il ne peut y avoir qu’un seul Bobby Jones à Atlanta, et c’est toi ! À partir de maintenant, je serai Trent Jones. »)
Bien que Trent Jones ait été un choix facile, trouver un terrain idéal s’est avéré tout le contraire. Les deux Jones ont écumé Atlanta avant de se décider pour un terrain de 240 acres dans le nord d’Atlanta, qui abritait jusqu’alors les pépinières Ashford Park. (L’autre chef-d’œuvre de Bobby Jones, Augusta National, se trouve également sur une ancienne pépinière). Pour Bobby Jones, le terrain était « essentiellement un terrain convenable », mais pour Trent Jones, il était « légèrement vallonné et magnifique ». En fait, dès qu’il a posé le pied sur la propriété, Trent s’est exclamé : « Les contours – il y en a partout ici ! Et pas de mauvais angles. Juste naturellement bons ! »
Maintenant, le seul obstacle entre Peachtree et la réalité était l’argent. Selon Trent Jones, c’était la partie facile : « Peu de temps après, j’ai appris la signification du mot « influence ». J’étais à un déjeuner avec Jones et une douzaine de ses amis et d’habitants influents d’Atlanta. Il m’a dit : « Mes amis, il me faut cinq ou six heures pour jouer une partie à East Lake, et si je dois faire ça, je vais abandonner le golf. Certains d’entre nous pensent qu’il devrait y avoir un nouveau parcours en ville. Nous avons choisi le terrain, Trent a fait un plan et nous voulons l’acheter. J’aimerais avoir votre soutien, donc j’ai besoin d’un chèque … de votre part d’ici lundi matin prochain’. Et il a obtenu l’argent. »
Le muscle de Bobby Jones a été fortement ressenti par de nombreux membres d’origine, notamment Jack Glenn, président du Peachtree de 1973 à 1975, qui a déclaré : « Beaucoup de gens sont devenus membres parce que Bobby Jones les pointait du doigt. Certains ne jouaient pas au golf et d’autres ne savaient même pas quel bout du bâton tenir. » Même Ivan Allen, ancien maire d’Atlanta, a déclaré que s’il était devenu membre, c’était parce que « c’était le terrain de golf de Bobby Jones. »
Une des premières propositions pour le nom du club était « Atlanta Golf Club ». Mais lorsque les portes ont officiellement ouvert en 1948, le nom avait été changé en Peachtree Golf Club, en raison des pêchers disséminés sur la propriété. Le parcours a immédiatement été salué comme un chef-d’œuvre et a envoyé Trent Jones au premier plan de l’architecture des terrains de golf. « Il est souvent difficile d’identifier l’événement, la circonstance, qui lance une carrière, ou du moins l’accélère », a écrit Trent Jones. « Pour moi, le moment est relativement facile. Le Peachtree l’a fait. » Depuis, il est devenu l’un des concepteurs les plus prolifiques de l’histoire, avec plus de 500 projets répartis dans le monde entier, dont des joyaux comme Spyglass Hill à Monterey (Californie), Ballybunion New dans le comté de Kerry, en Irlande, Mauna Kea à Kamuela, à Hawaï, et le site de la Ryder Cup de cette année, Valderrama en Espagne.
Une partie de la magie que Trent Jones a apportée au Peachtree était le fait que le parcours de golf mettait au défi les joueurs professionnels, mais offrait aux joueurs de moyenne à haute main une partie de golf agréable. Ce n’était pas une tâche facile, mais Jones y est parvenu grâce à ce qui est devenu une partie de sa signature : des greens énormes et de longs tees de style piste. Selon Larry Dennis, journaliste sportif de renom, « le célèbre Peachtree Golf Club… a été le premier exemple et reste la marque de la philosophie ». En fin de compte, ce que Jones a apporté au Peachtree, c’est une grande flexibilité, qui a permis au parcours d’être aménagé de manière aussi dure ou aussi facile à gérer que nécessaire. » Je croyais… que le parcours établirait une norme pour l’architecture moderne des terrains de golf « , a déclaré Trent Jones.
Si ses greens et ses tees étaient sans précédent à l’époque, la caractéristique la plus visible de Peachtree était et reste la topographie du terrain. Le parcours a été conçu pour se jouer de haut en bas des vallées plutôt que par-dessus les collines, en grande partie en raison de la vaste superficie du terrain et du fait que Bobby Jones voulait faire écho aux qualités d’Augusta National. David Boyd, membre du comité exécutif de l’USGA et membre du Peachtree depuis 1968, estime que ce qui fait la grandeur de ce parcours est le fait que « Bobby et Trent Jones y ont laissé chaque contour, chaque ondulation ». Cet aspect était tout aussi important pour Bobby Jones, qui estimait que « les contours une ligne subtile entre un grand parcours de golf et un parcours minable. »
Le parcours parkland de 7 043 yards présente des fairways généreux, mais d’amples roughs et des peuplements denses de magnolias, de pins et de chênes ont tendance à resserrer les zones de réception. Les fairways sont également inondés de creux, de rigoles et de pentes, ce qui rend presque impossible de trouver un lie de niveau. Les greens en bentgrass, la caractéristique la plus intrigante et la plus difficile de Peachtree, sont intimidants en raison de leur taille et de leur ondulation, et les bunkers spectaculaires sur le green mettent l’accent sur le coup d’approche. Une chose que l’on ne voit pas au Peachtree, cependant, c’est la prolifération des bunkers de fairway ; en fait, seuls deux trous, les numéros 1 et 18, en sont pourvus et le numéro 18 ne faisait pas partie de la conception originale. « Le concept », selon Tom Doak, architecte praticien et autorité renommée en matière d’architecture, « était d’utiliser la lourde topographie vallonnée du site comme principal danger du coup de départ. »
« Un cauchemar pour les par-busters » selon LIFE, le parcours commence de manière relativement directe, avec un léger dogleg droit qui dégringole gracieusement avant de s’élever pour rencontrer le green. Il est important de prendre un bon départ, car le trou emblématique du Peachtree est le deuxième, par-5, de 524 yards. Le coup de départ est joué vers une zone d’atterrissage en plateau, mais ensuite le trou s’effondre sévèrement et une décision doit être prise : Il faut alors prendre une décision : soit aller vers le green en deux coups, qui est protégé par un ruisseau et un lac qui s’étend devant et sur la droite, soit s’étendre vers un bout de fairway sur la droite, ce qui oblige à jouer un wedge précis au-dessus de l’eau vers un green qui s’incline vers le danger et présente une grande bosse devant. Il est à la fois brutal et magnifique, car un pont de pierre mène au green et un saule pleureur sert de toile de fond.
L’un des trous les plus photographiés est le n° 4, un par-3 de 166 verges qui se joue au-dessus de l’eau jusqu’à un green peu profond entouré de quatre bunkers. Au printemps, les azalées et les cornouillers sont en pleine floraison derrière le green. Le parcours s’accélère au n°5, un par-5 de 532 yards qui mène à un green en montée, puis continue à faire monter la température au sixième par-3 de 215 yards et au septième par-4 de 434 yards, qui est le trou de handicap n° 1. trou de handicap car il s’élève doucement jusqu’à la zone d’atterrissage, puis fait un dogleg à droite et descend vers un green allongé et étroitement bunkérisé.
Le neuf de retour commence par un par-5 qui joue 516 yards depuis un tee surélevé jusqu’à un fairway aux contours et pentes multiples avant de traverser un ruisseau et de monter brusquement vers un green gardé par un bunker béant. (Le 10e green était le plus grand des États-Unis lorsqu’il a été construit.) Le meilleur trou du Peachtree est peut-être le 12e, par quatre, de 455 yards. Le trou descend de façon spectaculaire du tee vers une zone d’atterrissage gardée par un ruisseau et un énorme saule pleureur avant de glisser vers la droite et de monter légèrement vers un green surélevé et bunkérisé devant et derrière. En concurrence avec le quatrième trou, on trouve le 14e par trois en descente, qui joue 179 verges au-dessus de l’eau jusqu’à un vert ondulé qui comporte sa propre part de cornouillers et de buissons d’azalées, ainsi qu’un saule pleureur sur la gauche.
Le dernier chemin de retour est l’un des plus difficiles de la nation, à commencer par le 15e par quatre de 448 verges en montagnes russes et le dramatique 16e par cinq de 528 verges, qui comporte un lac, un ruisseau et un bunker qui jouent des tours aux coups lay-up. Mais le joyau du parcours est le n° 17, un par 4 brutal qui grimpe implacablement sur 439 yards en montée directe vers un green protégé à l’avant par deux énormes bunkers béants. Le parcours se termine en beauté avec un par-4 de 413 yards qui comporte un bunker de fairway sur la gauche, ajouté avant la Walker Cup, et un green surélevé à deux niveaux. Selon Murphy, « le bunker d’allée du n°18 a pris un trou de finition médiocre et l’a transformé en un grand trou. »
Entre le green du 18e et le premier tee, il y a une plaque commémorative honorant Bobby Jones. Son portrait gravé domine la plaque, qui donne sur le monument vivant qui porte les empreintes indélébiles de son cœur et de son âme. Dans une résolution de 1966 élisant Bobby Jones président à perpétuité de l’Augusta National Golf Club, il est écrit que « toute grande institution est l’ombre allongée d’un homme », et il semble donc tout à fait approprié que le Peachtree Golf Club commence et se termine sous l’œil vigilant et l’ombre immortelle de son membre et ami légendaire et le plus doué.