Phidias

Phidias (également Phidias) était, selon ses contemporains, le plus renommé de tous les sculpteurs grecs. Ses plus grands chefs-d’œuvre ont été réalisés entre 465 et 425 environ avant notre ère. Malheureusement, à l’exception de copies, aucun exemple de son œuvre n’a survécu. Bien que l’on sache peu de choses sur ses débuts, il s’est fait connaître sous le règne de l’homme d’État, commandant et orateur Périclès, vers 449 avant J.-C., à l’âge d’or d’Athènes. Phidias est surtout connu pour ses trois monuments athéniens à Athéna, la déesse grecque vierge de la sagesse et de la guerre, ainsi que pour la statue de Zeus au temple de Zeus à Olympie, l’une des sept merveilles du monde antique. On suppose que ses œuvres étaient si inspirantes que les gens croyaient qu’il avait été témoin de la majesté des dieux et qu’il l’avait révélée à l’humanité à travers ses sculptures.

Athéna à Athènes

De sa jeunesse, les seuls faits connus sur Phidias sont qu’il était le fils de Charmide (et non l’homme d’État du même nom) et l’élève des sculpteurs athéniens Hégias et Hageladas. Lorsque Périclès arrive au pouvoir vers 461 avant J.-C., il lance un vaste programme de construction et confie à Phidias, membre de son cercle restreint, la responsabilité de tous les projets artistiques. Parmi les œuvres les plus célèbres du sculpteur figurent trois monuments de l’Acropole dédiés à la déesse Athéna : l’Athéna Promachos en bronze, haute de 9 mètres (30 pieds), achevée en 456 avant notre ère et l’une de ses premières œuvres ; l’Athéna Lemnienne en bronze dédiée aux colons de Lemnos ; et enfin, pour le Parthénon, l’Athéna Parthemos.

Selon les recherches modernes, l’Athéna Parthénos, commencée en 447 avant notre ère et dédiée en 438 avant notre ère, mesurait quarante pieds de haut et était drapée d’ivoire avec plus d’une tonne d’or. Elle était vêtue d’une tunique, portait une égide (sorte de bouclier) ornée de la tête de Méduse, et un casque. Dans sa main droite, elle tenait une image de Nike, la déesse de la victoire, et dans sa main gauche, elle tenait une lance. Le Parthenos se tenait derrière un bassin peu profond rempli d’huile, non seulement pour fournir un reflet de la statue, mais aussi pour aider à empêcher l’ivoire de la statue de se fissurer dans la chaleur sèche athénienne.

En tant qu’ami de Périclès, Phidias a été rendu responsable en tant que directeur général et superviseur de la reconstruction du Parthénon, bien que l’historien grec Plutarque, de la fin du 1er siècle de notre ère, donne la majorité du crédit aux architectes Callicrate et Ictinus. L’Acropole et l’ancien Parthénon avaient été détruits pendant les guerres perses. La nouvelle structure devait représenter le courage des Grecs lors de leur triomphe sur les envahisseurs perses. Plutarque, dans ses Vies grecques, a parlé de Phidias, de sa relation avec Périclès et de sa sculpture d’Athéna dans un chapitre sur l’homme d’État grec. Il écrit,

Phidias a réalisé la statue en or de la déesse, et on retrouve son nom inscrit comme son créateur sur la stèle. Il était responsable de presque tout et, comme je l’ai mentionné, était le directeur général de tous les artisans – un poste qu’il a obtenu grâce à son amitié avec Périclès. En plus de rendre les gens jaloux de Phidias, cela s’est avéré être un autre prétexte pour malmener Périclès… (157).

Zeus à Olympie

Si ses monuments à Athéna lui ont apporté la célébrité, son plus grand chef-d’œuvre fut la statue du temple de Zeus à Olympie. Prenant huit ans pour être achevée, elle a été terminée en 430 avant notre ère. Le temple de Zeus était considéré comme l’une des sept merveilles du monde antique. Assis sur un trône, Zeus, comme Athéna, tenait l’image de Nike dans sa main droite et un sceptre dans sa main gauche. La statue mesurait plus de 12,8 m de haut – plus grande encore que l’Athéna Parthénos – et était composée d’ivoire et d’or. Là encore, comme beaucoup d’autres de ses œuvres, le temple et la statue n’existent plus, détruits par le feu et les tremblements de terre. Il tomba en ruines et fut finalement recouvert par un glissement de terrain et le limon d’une rivière.

Disgrâce & Mort

Les dernières années de Phidias sont un mystère. Les ennemis de Périclès accusent le sculpteur d’avoir volé non seulement de l’or mais aussi de l’ivoire lors de la réalisation d’Athéna Parthénos. Selon certains auteurs, s’il a pu prouver son innocence à ce sujet, il a également été accusé d’impiété pour ses portraits de Périclès et de lui-même sur le bouclier d’Athéna. Plutarque a soutenu l’idée que Phidias ait pu être coupable, bien qu’il affirme que le « vol n’a pas été prouvé ». Les ennemis de Périclès, cependant, restaient inflexibles quant à l’impiété, si bien que Phidias fut emprisonné et mourut en prison. Apparemment, l’amitié du sculpteur avec Périclès lui a valu d’acquérir « un groupe d’ennemis pour son propre compte, simplement parce qu’ils étaient jaloux de lui… » (172). Plutarque ajoute : « Phidias fut donc emmené en prison où il mourut d’une maladie, bien que, selon certains auteurs, les ennemis de Périclès se soient arrangés pour qu’il meure d’un empoisonnement, afin de discréditer Périclès. » (172).

La présence du sculpteur à Olympie est attestée par la découverte de son atelier et l’achèvement du colossal Zeus donne la preuve qu’il n’est pas mort en prison – il a peut-être été exilé ou, craignant pour sa vie, s’est réfugié à Olympie. S’il n’est pas mort en prison, beaucoup pensent qu’il a pu être tué par les Eléens. Considéré comme le plus grand des sculpteurs athéniens, il est regrettable que sa mémoire et son art ne soient évoqués que par des copies et le testament d’auteurs contemporains. Cependant, il a influencé d’innombrables artistes non seulement en Grèce mais aussi à Rome.