Philip Henry Sheridan fut un jour décrit par Abraham Lincoln comme « un petit bonhomme brun et trapu, avec un long corps, des jambes courtes, pas assez de cou pour le pendre, et des bras si longs que si ses chevilles le démangent, il peut les gratter sans se baisser ». Malgré tout, « Little Phil » a atteint une puissance et une célébrité énormes avant sa mort prématurée d’une crise cardiaque à l’âge de 57 ans.
Il est surtout célèbre pour sa destruction de la vallée de Shenandoah en 1864, appelée « The Burning » par ses habitants. Il a également fait l’objet d’un poème extrêmement populaire intitulé « Sheridan’s Ride », dans lequel il (et son célèbre cheval, Rienzi) sauve la mise en arrivant juste à temps pour la bataille de Cedar Creek.
Comme Patrick Cleburne, Sheridan monte très rapidement en grade. À l’automne 1861, Sheridan était un officier d’état-major pour le major général Henry Halleck. Il devient ensuite quartier-maître général de l’armée du sud-ouest du Missouri. Avec l’aide d’amis influents, il est nommé colonel du 2e Michigan Cavalry en mai 1862. Sa première bataille, à Booneville, dans le Missouri, impressionne tellement le brigadier général William S. Rosecrans qu’il est lui-même promu brigadier général. Après Stones River, il est promu major général.
Les hommes de Sheridan ont fait partie des forces qui ont capturé Missionary Ridge (près de Chattanooga) en 1863. Lorsque Ulysses S. Grant est promu général en chef des armées de l’Union, il fait de Sheridan le commandant du corps de cavalerie de l’armée du Potomac. Il passe ainsi du théâtre occidental au théâtre d’opérations oriental. Au début, le corps de Sheridan est utilisé pour la reconnaissance. Ses hommes sont envoyés en mission de raid stratégique vers Richmond en mai 1864. Puis il combat avec un succès mitigé dans la campagne terrestre de 1864 de Grant.
Pendant la guerre civile, la vallée de la Shenandoah en Virginie était une ressource vitale pour la Confédération. Non seulement elle servait de « grenier à blé » confédéré, mais elle constituait une importante voie de transport. La région avait déjà été le théâtre de deux campagnes de grande envergure lorsque le général Ulysses S. Grant décida de se rendre une nouvelle fois dans la vallée en 1864. Il envoya Philip Sheridan en mission pour faire de la vallée de la Shenandoah un « désert aride ».
En septembre, Sheridan défait la plus petite force de Jubal Early à Third Winchester, puis à nouveau à Fisher’s Hill. Puis il commença « The Burning » – détruisant les granges, les moulins, les chemins de fer, les usines – détruisant les ressources dont la Confédération avait un besoin urgent. Il rendit inhabitables plus de 400 miles carrés de la vallée. « The Burning » préfigurait la « Marche vers la mer » de William Tecumseh Sherman : une autre campagne visant à priver la Confédération de ressources ainsi qu’à ramener la guerre chez ses civils.
En octobre, cependant, Jubal Early prend Sheridan au dépourvu. Early lance une attaque surprise à Cedar Creek le 19. Sheridan, cependant, était à dix miles de là, à Winchester, en Virginie. En entendant le bruit des tirs d’artillerie, Sheridan se précipite pour rejoindre ses forces. Il arrive juste à temps pour rallier ses troupes. Les hommes d’Early, cependant, souffraient de la faim et commencèrent à piller les camps abandonnés de l’Union. Les actions de Sheridan (et du major-général Horatio Wright) ont stoppé la retraite de l’Union et porté un coup sévère à l’armée d’Early.
Pour ses actions à Cedar Creek, Sheridan fut promu major général dans l’armée régulière. Il reçoit également une lettre de gratitude du président Abraham Lincoln. Le général a beaucoup apprécié le poème de Thomas Buchanan Read, « Sheridan’s Ride » – à tel point qu’il a rebaptisé son cheval « Winchester ». Les victoires de l’Union dans la vallée de la Shenandoah arrivent juste à temps pour Abraham Lincoln et aident les républicains à battre le candidat démocrate George B. McClellan lors de l’élection de 1864.
Pendant le printemps 1865, Sheridan poursuit l’armée de Lee avec une détermination acharnée. Il prend au piège l’armée d’Early en mars. En avril, le général Lee est contraint d’évacuer Petersburg lorsque Sheridan coupe ses lignes de soutien à Five Forks. Et, à Sayler’s Creek, il a capturé presque un quart de l’armée de Lee. Enfin, à Appomattox, Lee est contraint de rendre l’armée de Virginie du Nord lorsque les forces de Sheridan bloquent la voie de fuite de Lee.
À la fin de la guerre, Phil Sheridan est un héros pour de nombreux Nordistes. Le général Grant le tenait en très haute estime. Pourtant, Sheridan n’était pas exempt de défauts. Il a poussé les ordres de Grant à leur paroxysme. Il a également retiré le commandement à Gouverneur Warren, héros de Gettysburg. Il a été jugé plus tard que la destitution de Warren était injustifiée et injustifiable.
Pendant la Reconstruction, Sheridan a été nommé gouverneur militaire du Texas et de la Louisiane (le cinquième district militaire). En raison de la sévérité de son administration là-bas, le président Andrew Johnson déclara que Sheridan était un tyran et le fit révoquer.
En 1867, Ulysses S. Grant charge Sheridan de pacifier les Grandes Plaines, où la guerre avec les Amérindiens fait des ravages. Afin de forcer les habitants des Plaines à s’installer dans des réserves, Sheridan utilise les mêmes tactiques que dans la vallée de la Shenandoah : il attaque plusieurs tribus dans leurs quartiers d’hiver et encourage le massacre généralisé des bisons d’Amérique, leur principale source de nourriture.
En 1871, le général supervise les secours militaires lors du grand incendie de Chicago. Il devient le général commandant de l’armée américaine le 1er novembre 1883, et le 1er juin 1888, il est promu général de l’armée des États-Unis – le même rang atteint par Ulysses S. Grant et William Tecumseh Sherman.
Sheridan est également largement responsable de la création du parc national de Yellowstone – le sauvant ainsi de la vente à des promoteurs.
En août 1888, Sheridan meurt après une série de crises cardiaques massives. Il a été enterré au cimetière national d’Arlington.