La pierre runique de Kensington est une dalle de la taille d’une pierre tombale en grès dur et gris, appelé graywacke, dans laquelle sont gravées des runes scandinaves. Elle est exposée à Alexandria, dans le Minnesota, comme un témoignage unique de l’exploration nordique de l’Amérique du Nord ou du canular le plus brillant et le plus durable du Minnesota.
L’historien du Minnesota Theodore Blegen a écrit en 1968 que « peu de questions dans l’histoire américaine ont suscité autant de curiosité ou provoqué des discussions aussi prolongées » que la pierre runique de Kensington. Il y a deux faits incontestés. L’immigrant suédois Olof Ohman est arrivé dans le comté de Douglas, au Minnesota, en 1879. En défrichant la terre de sa ferme près de Kensington à l’automne 1898, il a trouvé une dalle de roche avec des symboles gravés sur le côté et le dessous. Ces marques ont été identifiées plus tard comme une écriture runique scandinave.
La traduction généralement acceptée de ces runes est la suivante : « Nous sommes 8 Goths et 22 Norvégiens en voyage d’exploration depuis le Vinland à travers l’Ouest. Nous avions campé près d’un lac avec 2 skerries à un jour de voyage au nord de cette pierre. Nous sommes sortis et avons pêché un jour. A notre retour, nous avons trouvé 10 de nos hommes rouges de sang et morts. AVM, sauve-nous du mal. Nous avons 10 des nôtres au bord de la mer pour veiller sur nos navires, à 14 jours de voyage de cette île. Année 1362. »
Si l’inscription est authentique, elle place les marins nordiques au plus profond du continent nord-américain 130 ans avant que Colomb n’atteigne les Antilles, et raconte une histoire autrement inconnue.
Les détails de la géologie, de la découverte, de la sculpture et de l’altération de la pierre, ainsi que la personnalité, l’éducation, les écrits et les possessions de son découvreur ont été disséqués, analysés et débattus pendant plus d’un siècle. Il existe quatre controverses principales sur l’authenticité de la pierre.
La première controverse porte sur la plausibilité de l’histoire. Pour que les navires du parti se trouvent à quatorze jours de voyage d’Alexandrie, la seule route possible est le sud de la baie d’Hudson. Cette distance est de près de 800 milles par ligne directe, plus longue par rivière et portage – une distance difficile à gérer en quatorze jours. La route passe par l’ouest à partir d’un « Vinland » dont l’emplacement en 1362, s’il existe, est inconnu. Aucune autre trace de cette expédition n’a été trouvée. Pourquoi des explorateurs qui venaient de subir un massacre s’arrêteraient-ils pour graver – en caractères bien dessinés, réguliers et ordonnés – une inscription en pierre ?
L’écriture et la langue du texte sont douteuses. Des experts ont analysé pour la première fois l’écriture runique en 1899. Ils l’ont rejetée comme un faux, citant trop de divergences dans la forme et le vocabulaire par rapport aux langues connues de la Scandinavie du XIVe siècle. Depuis, la plupart des experts sont d’accord.
L’état de la roche a également soulevé des doutes. Bien que la graywacke soit un grès dur, si elle avait été exposée au vent et à la pluie pendant des centaines d’années, comme on le suppose, les zones inscrites présenteraient des traces d’altération dont l’âge pourrait être estimé. Une analyse menée en 2003 par Scott F. Wolter a conclu que les inscriptions avaient plus de 200 ans. Cela reste très contesté.
Enfin, qui est responsable de ce prétendu canular ? Si l’inscription est un faux, elle doit avoir été réalisée par quelqu’un ayant une connaissance de la vieille langue scandinave et des runes, la capacité de graver dans la pierre et le culot de réaliser la farce. L’auteur le plus probable est Olof Ohman. Ohman avait peu d’éducation mais possédait une petite bibliothèque qui contenait des informations sur les runes. Son ami, l’ancien pasteur Sven Fogelblad, avait peut-être des connaissances sur les runes et, comme Ohman, a peut-être cherché à essayer de tromper les universitaires, que les deux hommes n’aimaient apparemment pas. Ohman n’a jamais admis l’existence d’un canular.
La pierre runique de Kensington a suscité une foule d’articles et de livres savants et populaires. La bibliothèque de la Minnesota Historical Society compte plus de quarante titres sur le sujet. La dalle a été examinée en Europe et exposée à la Smithsonian Institution et à l’Exposition universelle de New York de 1965. L’opinion des experts favorise la conclusion que l’inscription n’est pas authentique, mais l’opinion majoritaire pose la question suivante : s’il s’agit d’un canular, alors qui, comment, quand et pourquoi ? Les réponses définitives se sont jusqu’à présent avérées hors de portée.