Les plateaux volcaniques sont formés par de la lave basaltique très fluide au cours de nombreuses éruptions successives par de nombreux évents sans explosions violentes (éruptions silencieuses). Ces éruptions sont silencieuses en raison de la faible viscosité de la lave, de sorte qu’elle est très fluide et contient une petite quantité de gaz piégés. Les coulées de lave en nappe qui en résultent peuvent être extrudées à partir de fissures ou de failles linéaires ou d’éruptions volcaniques gigantesques à travers de multiples évents caractéristiques de l’ère préhistorique qui ont produit des basaltes d’inondation géants. De multiples coulées de lave successives et étendues recouvrent le paysage d’origine pour finalement former un plateau, qui peut contenir des champs de lave, des cônes de cendres, des volcans boucliers et d’autres formes de relief volcanique. Dans certains cas, un plateau de lave peut faire partie d’un seul volcan. Un exemple est le massif volcan bouclier Level Mountain dans le nord de la Colombie-Britannique, au Canada, qui couvre une superficie de 1 800 km2 (690 mi2) et un volume de 860 km3 (210 mi3).
Peut-être le plus étendu de tous les plateaux basaltiques subaériens existait pendant le Paléogène et s’étendait peut-être sur 1 800 000 km2 (690 000 mi2) de la région nord de l’océan Atlantique. Cette région, connue sous le nom de plateau thuléen, est généralement considérée comme ayant été brisée par la fonte de la croûte terrestre pour former le bassin océanique actuel.
La Terre présente de nombreux plateaux volcaniques subaériens et sous-marins tels que le plateau du fleuve Columbia (subaérien) et le vaste plateau de Java Ontong (sous-marin).