Les amphibiens tels que les grenouilles, les crapauds, les tritons et les salamandres, constituent le groupe de vertébrés le plus menacé au monde. Sur les 6 800 espèces évaluées par l’Union internationale pour la conservation de la nature, 41 % sont classées comme menacées. Les principales menaces pour leur survie sont bien connues et comprennent les maladies, la pollution, la perte d’habitat et le changement climatique.
Les grenouilles sont également confrontées à une autre menace, moins connue : les humains collectent de nombreuses espèces de grenouilles comme nourriture. Ce commerce propage des maladies, détruit leurs habitats et réduit la lutte contre les moustiques et les parasites agricoles que les grenouilles mangent. Mais très peu de recherches ont été menées sur la façon dont il affecte les populations de grenouilles.
Dans une étude récemment publiée, nous avons mené des recherches sur le terrain en Turquie, où la récolte des grenouilles a lieu depuis une quarantaine d’années, pour évaluer son effet. Nous avons constaté qu’au rythme actuel, les grenouilles d’eau anatoliennes – la principale espèce récoltée en Turquie – pourraient s’éteindre dans les zones fortement exploitées dans les 15 à 30 prochaines années. Mais nos recherches montrent également que cette récolte pourrait être gérée de manière plus durable, ce qui profiterait à la fois aux grenouilles et aux habitants de la région.
Demande mondiale
Les cuisses de grenouille sont depuis longtemps associées à la gastronomie française, mais les gens en mangent également dans d’autres pays européens, aux États-Unis et en Asie. La plupart de ces grenouilles sont capturées à l’état sauvage dans des pays éloignés de leur lieu de consommation, comme l’Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient. La récolte des grenouilles est réglementée à différents degrés selon les pays, allant de l’interdiction totale à la récolte non réglementée.
Les plus grands importateurs sont les États-Unis et l’Union européenne, tandis que les plus grands exportateurs sont l’Indonésie et la Chine. Selon une estimation, 100 millions à 400 millions de grenouilles sont expédiées internationalement comme nourriture chaque année.
Ce commerce a affecté les populations de grenouilles dans de nombreux pays. Par exemple, lorsque la France et la Roumanie ont interdit la chasse commerciale aux grenouilles, les exportations de l’Inde et du Bangladesh ont augmenté dans ce qui a été appelé un « effet domino d’extinction. » Et lorsque ces pays ont adopté leurs propres interdictions, l’Indonésie et la Chine sont devenus des fournisseurs.
Pour cette étude, les membres de notre équipe de recherche ont capturé et marqué près de 14 000 grenouilles dans la région de Çukurova, dans le sud de la Turquie, une zone plate et fertile qui s’étend le long de la mer Méditerranée. Pendant trois ans, nous avons échantillonné quatre fois par saison, en marquant et en relâchant les grenouilles que nous trouvions dans des étangs, des canaux et des cours d’eau, puis en notant quand nous les recapturions plus tard.
Nous avons également observé comment les gens récoltent les grenouilles. Les récolteurs travaillent généralement la nuit par groupes de trois ou quatre. En une nuit, un récolteur capture généralement de 45 à 85 livres (20 à 39 kilogrammes) de grenouilles, mais certains parviennent à collecter jusqu’à 130 livres (60 kilogrammes), soit environ 3 000 grenouilles. Ils vendent les grenouilles à des usines de transformation pour environ 1,30 à 5,50 dollars US par livre (0,60 à 2,60 dollars par kilogramme), selon la demande.
Les grenouilles d’eau anatoliennes (Pelophylax spp) forment un complexe d’espèces composé de deux à cinq espèces étroitement liées. Les exportateurs de grenouilles utilisent l’incertitude sur la façon de classer ces espèces à leur avantage en étiquetant toutes les grenouilles comme « grenouille comestible » lorsqu’elles sont commercialisées en Europe, même si l’espèce réelle connue sous le nom de grenouille comestible (Pelophylax esculentus) ne vit pas en Turquie.
La plupart des consommateurs ne savent pas qu’ils ne mangent pas ce qu’ils ont appris à connaître sous le nom de « grenouille comestible », et encore moins d’où viennent leurs cuisses de grenouille, ou quel impact leur consommation pourrait avoir sur les populations naturelles.
Des grenouilles sous pression
Nous avons utilisé les données recueillies dans un modèle de population – une représentation mathématique de l’évolution d’une population de grenouilles au fil du temps. Les scientifiques utilisent des modèles de ce type pour étudier les populations animales et végétales et prévoir leurs tailles futures. L’un d’entre nous a développé de tels modèles mathématiques et les a appliqués à une grande variété d’espèces. Ils nécessitent beaucoup de données, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il y a eu peu d’études analysant les effets de la récolte sur les populations de grenouilles.
Nous avons constaté que les populations de grenouilles que nous avons étudiées déclinaient rapidement, d’environ 20 % par an. Selon nos modèles, il y a 90% de chances que ces populations de grenouilles s’éteignent dans la région de Çukurova d’ici 2050 si les tendances de récolte se poursuivent.
Cependant, toutes les populations de grenouilles d’eau d’Anatolie ne sont pas récoltées. Si suffisamment de grenouilles se déplacent entre différentes régions, il y a une chance qu’elles puissent recoloniser les zones qui subissent des extinctions locales.
Protéger les grenouilles et assurer les moyens de subsistance
La récolte de grenouilles en Turquie représente près de 4 millions de dollars par an. Nos calculs montrent que la Turquie exporte plus de 36 millions de grenouilles par an, dont la moitié environ provient de la région de Çukurova. La récolte de grenouilles est le principal moyen de subsistance de nombreuses personnes dans cette région. La plupart des récoltants ont de faibles revenus, aucun emploi permanent et aucune prestation sociale.
Une interdiction de la récolte des grenouilles entraînerait la disparition de cette source vitale de revenus. Mais l’extinction de ces populations locales de grenouilles le serait aussi.
La bonne nouvelle est qu’il est possible de récolter ces populations à un rythme durable. Ce faisant, on augmenterait la récolte totale et on aiderait l’économie locale. Notre analyse montre que le nombre total de grenouilles qui peuvent être récoltées dans ces populations à long terme est le plus élevé à un taux de récolte modéré d’environ 5 à 10 % de la population par an. Lorsque cette proportion passe à 20 % et plus, le risque d’un effondrement de la population augmente fortement, et la quantité totale pouvant être récoltée diminue.
Réduire le taux de récolte permettrait d’assurer à la fois la survie des grenouilles et les moyens de subsistance locaux. Les premières mesures pourraient inclure l’interdiction de récolter des grenouilles pendant la saison des amours et l’application efficace des limites de taille qui permettent de récolter uniquement les grenouilles les plus grosses. De telles restrictions sont couramment utilisées pour d’autres types d’aliments sauvages, comme les poissons marins, et de nombreuses preuves suggèrent qu’elles peuvent être efficaces.
Dans le cadre de nos recherches, nous avons sensibilisé les agences gouvernementales concernées à cette question, et nous espérons que les mesures que nous recommandons seront bientôt mises en œuvre. Les grenouilles étant en déclin dans le monde entier, la réduction des menaces liées à la récolte contribuerait de manière importante à la survie de ces populations.
Les grenouilles sont en déclin dans le monde entier.