Le gouvernement britannique a décidé d’interdire l’importation et l’utilisation du khat, après avoir fermé les yeux sur ce stimulant à base de plantes pendant des années.
En janvier 2013 encore, le U.K. Advisory Council on the Misuse of Drugs avait déclaré qu’il n’y avait pas de « preuves suffisantes » que le khat provoque des effets graves sur la santé, rapporte la BBC.
La décision, annoncée aujourd’hui (3 juillet), amène de nombreuses personnes extérieures à la communauté des utilisateurs de khat à se demander ce qu’est exactement le khat, et pourquoi son utilisation a été autorisée au Royaume-Uni et ailleurs pendant si longtemps.
Qu’est-ce que le khat ?
Le khat est un arbuste à fleurs à feuilles persistantes originaire d’Afrique de l’Est et de la péninsule arabique. La plante (Catha edulis) contient deux alcaloïdes, la cathinone et la cathine, qui agissent comme des stimulants.
Les utilisateurs mâchent simplement les feuilles vertes de khat, en gardant une boule de feuilles partiellement mâchées contre l’intérieur de leur joue (un peu comme le tabac à chiquer).
Les feuilles séchées peuvent également être utilisées de cette manière, bien qu’elles soient moins puissantes. Certains utilisateurs de khat fument également la drogue, la transforment en thé ou la saupoudrent sur la nourriture.
Une tradition ancienne
L’utilisation du khat est une tradition depuis des siècles dans toute la Somalie, le Yémen et l’Éthiopie, où l’on trouve souvent des cafés de khat (« mafrishes »). Les feuilles de khat sont mâchées par les étudiants avant les examens, le matin avant le travail ou lors de rencontres sociales, selon le Los Angeles Times.
Les effets du khat (également connu sous le nom de qat, qaad, thé arabe, kat et chat) sont similaires à ceux d’autres amphétamines, selon des autorités comme la Drug Enforcement Administration. Les utilisateurs de khat rapportent des sentiments de bien-être, de vigilance mentale, d’excitation et d’euphorie.
Bien que le khat soit généralement décrit comme un stimulant léger, il existe des preuves cohérentes de surconsommation et de dépendance. L’utilisation ou l’abus à long terme a été lié à « l’insomnie, l’anorexie, les troubles gastriques, la dépression, les dommages au foie » et la crise cardiaque, selon une étude de 2009 de la revue médicale autrichienne Wiener klinische Wochenschrift.
« Des comportements maniaques et délirants, des violences, des dépressions suicidaires, des hallucinations, des paranoïas et des psychoses induites par le khat ont également été rapportés », écrivent les auteurs de l’étude.
Les immigrants propagent l’usage du khat
Les immigrants d’Afrique de l’Est et du Moyen-Orient s’étant installés dans les communautés d’Europe et d’Amérique du Nord, ils ont apporté avec eux leur tradition du khat, ce qui a provoqué quelques frictions entre les utilisateurs de khat et les forces de l’ordre.
Au Canada, aux États-Unis et dans la plupart des pays d’Europe, le khat est une substance contrôlée, souvent placée dans la même catégorie que la cocaïne. Les utilisateurs traditionnels du khat, cependant, rechignent à cette association.
« C’est un sujet très délicat. Certaines personnes le voient comme une drogue, d’autres comme du café », a déclaré au Times Abdulaziz Kamus, président de l’African Resource Center à Washington. « Vous devez comprendre nos antécédents et comprendre la signification de cette drogue dans notre communauté. »
« Ce n’est absolument pas comme le café », a déclaré Garrison Courtney, porte-parole de la Drug Enforcement Administration, au Times. « C’est la même drogue utilisée par les jeunes qui vont tirer sur des gens en Afrique, en Irak et en Afghanistan. C’est quelque chose qui vous donne un sentiment accru d’invincibilité. »
En effet, de nombreux experts pensent que la drogue est liée à la violence en Somalie. Une étude de 2007 de PLOS Medicine a révélé que plus de 36 % des combattants somaliens avaient consommé du khat au cours de la semaine précédente – et la consommation de khat serait encore plus élevée que cela dans certaines régions du pays déchiré par la guerre, ont noté les auteurs de l’étude.
Le khat finance-t-il le terrorisme ?
En Europe occidentale, on craint que la vente de khat ne serve à financer le terrorisme. L’année dernière, le Huffington Post UK a rapporté que chaque aspect du khat, de sa culture aux mafias où il est vendu et mâché, soutient le groupe terroriste al-Shabaab en Somalie.
L’interdiction du khat au Royaume-Uni a été initiée en partie pour empêcher le pays de devenir un centre de contrebande de khat vers d’autres pays où la drogue est depuis longtemps illégale.
« L’incapacité à prendre des mesures décisives et à modifier la position législative du Royaume-Uni sur le khat ferait courir au pays un risque sérieux de devenir une plaque tournante régionale unique pour le trafic illégal vers l’étranger », a déclaré la ministre britannique de l’Intérieur, Theresa May, dans un communiqué.
Mais l’interdiction britannique a suscité quelques protestations. « La prohibition est la réponse la plus stupide possible », a déclaré Ian Dunt sur Politics.co.uk. « Toutes les données sur la consommation de drogues montrent qu’une interdiction n’élimine pas la demande, elle ne fait que forcer le produit à entrer dans la clandestinité. »
Suivez Marc Lallanilla sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur LiveScience.com.
Actualités récentes
.