On ne peut pas faire plus naturel que les plantes. Les humains les côtoient depuis toute notre histoire évolutive. Alors pourquoi environ 20 % des Américains sont-ils allergiques au pollen, comme si cette poudre de sperme végétal était une sorte de substance étrangère toxique ?
La vraie question, selon Susan Waserman, professeur de médecine à la division d’immunologie clinique et d’allergie de l’université McMaster au Canada, n’est pas « Pourquoi le pollen ? » mais « Pourquoi les allergies tout court ? ». Les humains deviennent généralement allergiques à des choses auxquelles ils sont fréquemment exposés pendant leur enfance. Le pollen est l’un de ces éléments ; au printemps, un mètre cube d’air peut contenir des milliers de grains de pollen, que nous inhalons donc assez constamment. Mais nous sommes aussi régulièrement exposés à la nourriture et aux poils d’animaux domestiques en tant qu’enfants, et nous développons couramment des allergies à ces éléments aussi.
Donc ce n’est pas du pollen, c’est juste des trucs. « Si vous avez cette tendance génétique à devenir sensibilisé » – c’est-à-dire à développer des réactions allergiques à des substances inoffensives – « l’énorme quantité de pollen que vous inspirez et expirez peut facilement conduire à une sensibilisation », a déclaré Waserman aux Petits Mystères de la Vie.
Si le pollen n’a rien de particulièrement odieux en dehors de sa prévalence, pourquoi développons-nous des allergies en premier lieu ? La façon dont cela fonctionne est la suivante : Les allergies se déclenchent lorsque votre système immunitaire évalue mal une protéine inoffensive, l’interprétant comme une menace. Une fois que votre système s’est fait une fausse idée d’un poil de chat ou d’un grain de pollen, il est impossible de le faire changer d' »avis » : vous êtes coincé avec l’allergie, souvent pour le reste de votre vie.
Le système immunitaire va lever ses défenses chaque fois qu’il détecte la présence de la substance incriminée, ou allergène. Tout d’abord, les cellules immunitaires produisent des protéines en forme de fourche appelées anticorps. Chaque anticorps capte une molécule allergène et la transporte vers des globules blancs appelés mastocytes, qui déclenchent la libération de substances chimiques comme l’histamine. Celles-ci induisent les symptômes allergiques que nous connaissons tous et que nous détestons : respiration sifflante, éternuements, démangeaisons, gonflements et éruptions cutanées.
Mais pourquoi le système immunitaire commet-il cette erreur fatidique en premier lieu ?
Il existe des preuves que les allergies se déclenchent lorsqu’il se trouve que vous êtes exposé à un allergène en même temps que vous combattez un virus, comme le rhume. « Il est tout à fait plausible que, lorsque l’organisme met en place une réponse immunitaire importante contre un virus, vous déclenchiez une réponse allergique à quelque chose auquel vous êtes exposé en même temps », a déclaré Waserman. « Mais nous n’en sommes pas certains. »
La plupart des études sur les enfants se faisant « co-infecter » par des virus et des allergies se sont concentrées sur les allergies aux poils d’animaux, a-t-elle ajouté, mais l’explication peut concerner l’apparition d’allergies au pollen et aux aliments, également.
D’un autre côté, une exposition inadéquate aux bactéries et aux virus pendant la petite enfance augmente aussi énormément la probabilité de développer des allergies. Grâce à l’hygiène moderne – savon antibactérien, eau propre, lait pasteurisé et autres – les enfants ne sont pas exposés à autant de microbes qu’auparavant. Par conséquent, leur système immunitaire a moins d’occasions d’apprendre à faire la distinction entre les agents pathogènes dangereux et les éléments inoffensifs comme le pollen. C’est ce qu’on appelle « l’hypothèse de l’hygiène », mais selon Waserman, c’est une théorie acceptée. « Les personnes dont le système immunitaire n’est plus occupé à combattre les infections deviennent déréglées et allergiques », a-t-elle déclaré.
Des questions subsistent sur la raison pour laquelle l’exposition aux maladies infectieuses déclenche parfois mais étouffe à d’autres moments l’apparition d’allergies, et sur ce que pourrait être l’équilibre parfait entre saleté et propreté pendant l’enfance. En attendant, lorsque le nombre de pollens augmente par une belle journée de printemps, un cinquième d’entre nous est coincé à l’intérieur.
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