Pourquoi les allergies aux arachides sont-elles en augmentation ?

Il y a une génération, les allergies aux arachides semblaient être un événement rare. Aujourd’hui, elles font l’objet d’une attention beaucoup plus grande dans les nouvelles – avec des histoires qui surgissent tout le temps d’enfants ayant des réactions graves et potentiellement mortelles aux arachides.

Alors, que se passe-t-il ici ?

Les allergies aux arachides sont encore relativement rares – touchant environ 1 à 2 % des enfants aux États-Unis. Mais certaines études ont effectivement trouvé des preuves que le nombre d’allergies aux noix signalées augmente au fil du temps.

Cela dit, il est difficile de démêler cela des tendances plus larges. Les allergies dans leur ensemble ont augmenté, dit Wesley Burks, expert en allergies et président de la pédiatrie à la faculté de médecine de l’UNC. Les allergies aux arachides semblent, pour la plupart, faire partie de cette tendance mystérieuse plus large.

En attendant, les scientifiques ont récemment fait un retournement surprenant sur ce qu’ils pensent être la cause des allergies aux arachides. Jusqu’à récemment, de nombreux experts médicaux pensaient que l’exposition aux arachides dans l’utérus ou au début de la vie était le déclencheur. Aujourd’hui, ils n’en sont plus si sûrs et ont des preuves qu’un manque d’exposition aux cacahuètes pourrait causer des allergies. Voici un guide de ce que les chercheurs savent jusqu’à présent sur le sujet :

Les allergies aux arachides sont en hausse – mais beaucoup d’allergies aussi

L’augmentation globale des allergies reste un grand mystère en épidémiologie. L’une des principales explications est l’hypothèse de l’hygiène, qui postule que la société est devenue trop propre et hygiénique. En fait, les enfants ne sont pas suffisamment exposés aux bactéries, aux virus et aux éventuels allergènes dès leur plus jeune âge, ce qui entrave le développement de leur système immunitaire. Cela entraîne d’autres problèmes plus tard, notamment des allergies et de l’asthme. Les chercheurs essaient encore de déterminer si cette hypothèse est vraie.

Pour ce qui est des allergies aux arachides spécifiquement, une autre nouvelle hypothèse est que les Américains ont tendance à manger leurs arachides grillées à sec – et quelque chose dans le processus de grillage introduit des molécules problématiques. Une étude récente publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology a révélé que les cacahuètes grillées à sec provoquent davantage d’allergies chez les souris de laboratoire. Mais ces résultats sont encore loin d’être concluants. De nombreux effets trouvés chez les souris de laboratoire s’avèrent ne pas se traduire chez l’homme.

En attendant, un long débat a lieu sur ce qui provoque réellement les allergies aux arachides chez les individus. Les allergies résultent d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux – et les deux font encore l’objet de recherches.

Les experts tentent de déterminer quelles expériences de début de vie avec les arachides provoquent ensuite des allergies

Jusqu’à récemment, la plupart des experts recommandaient aux femmes enceintes et aux mères qui allaitent d’éviter complètement de manger des arachides. Ils supposaient que l’exposition aux arachides en bas âge était à l’origine des allergies aux arachides.

Les parents ont suivi ce conseil – mais les allergies aux arachides ont tout de même continué à augmenter aux États-Unis. Donc, en 2008, l’Académie américaine de pédiatrie a publié un rapport indiquant qu’il n’y avait pas de preuves pour soutenir la restriction de l’alimentation des mères et des bébés.

Depuis lors, il y a eu plus de recherches sur le sujet. En 2014, une étude est parue dans le Journal of the American Medical Association qui a observé une corrélation entre les mères mangeant plus de noix étant moins susceptibles d’avoir des enfants avec des allergies aux arachides et aux noix. L’étude était assez vaste, portant sur 8 205 enfants, dont 140 avaient des allergies aux noix.

Mais il ne s’agissait que d’une observation corrélationnelle, pas d’une expérience contrôlée. Une étude plus récente, en cours, dirigée par Gideon Lack du King’s College de Londres devrait apporter de meilleures réponses. Dans le cadre de cette expérience, 640 enfants présentant un risque élevé de développer une allergie aux arachides ont été recrutés et certains d’entre eux ont été assignés au hasard pour manger des arachides trois fois par semaine et d’autres pour ne jamais en manger du tout pendant leurs trois premières années de vie. Les chercheurs examineront ensuite quels enfants développent des allergies aux arachides à l’âge de cinq ans.

Lack dirige également une étude distincte sur 1 303 familles pour tester ce qui se passe lorsque les bébés sont exposés à plusieurs aliments alors qu’ils sont encore allaités.

Il pourrait s’avérer que les allergies aux arachides se développent in utero, par le lait maternel, ou en mangeant des arachides. Ces études devraient permettre de le découvrir.

Un autre coupable possible ? La poussière d’arachide. Les arachides sont un élément si fondamental du régime alimentaire de nombreux Américains que l’on trouve de la poussière d’arachide dans nos maisons, et il est prouvé que certains enfants ayant un profil génétique spécifique sont susceptibles de développer des allergies aux arachides par exposition cutanée.

Si les chercheurs parviennent à comprendre ce qui cause les allergies aux arachides, alors ils pourront peut-être donner de meilleurs conseils aux parents pour éviter que davantage d’enfants ne les développent en premier lieu.

Les traitements contre l’allergie aux arachides s’améliorent également

Mais qu’en est-il de ceux qui sont déjà allergiques ? Sont-ils condamnés à une existence sans beurre d’arachide pour le reste de leur vie ?

Peut-être pas. À l’heure actuelle, le meilleur conseil pour les personnes allergiques aux arachides est d’éviter les aliments contenant des arachides et d’être formé à l’utilisation d’un stylo d’adrénaline dans le cas rare d’un choc anaphylactique.

Mais les scientifiques développent également des traitements qui pourraient réduire le degré d’allergie des enfants. Au cours de la dernière décennie environ, les chercheurs ont commencé à compiler de bonnes preuves qu’en exposant très soigneusement les enfants à de minuscules morceaux d’arachide, ils pouvaient très lentement travailler la tolérance des enfants.

Les patients mangent de minuscules doses d’arachide ou utilisent un patch d’arachide porté sur la peau, et les professionnels médicaux se tiennent prêts à intervenir avec une injection d’adrénaline en cas de réaction grave. Au fil du temps, à mesure que la dose augmente, le corps apprend que la cacahuète n’est pas l’ennemi.

Une petite étude de 2014 parue dans The Lancet a montré des résultats encourageants. Dans un essai randomisé et contrôlé sur 39 patients, les chercheurs ont obtenu que 54 % d’entre eux tolèrent l’équivalent d’environ 10 cacahuètes. Si vous voulez en savoir plus sur cette technique, Carlyn Kolker a écrit un essai dans le New York Times sur son fils qui a participé à une étude similaire.

Les experts sont plutôt optimistes sur ce type de traitement. « Je pense que les nouvelles études montrent que peut-être, dans quelques années, nous aurons un traitement », déclare Burks. Mais le traitement est encore au stade expérimental pour le moment et n’est pas prêt pour le grand public. Et il n’est certainement pas parfait.

Un des problèmes actuels est qu’il ne fonctionne pas pour tout le monde. Environ la moitié des enfants traités sont toujours allergiques un an plus tard, alors qu’une autre moitié peut manger des cacahuètes sans problème. (Il est possible que l’étude de ces deux groupes nous permette de mieux comprendre le fonctionnement des allergies aux arachides). Et les chercheurs ne savent toujours pas combien de temps le traitement dure. Il pourrait s’estomper avec le temps.

Mais les experts insistent sur une chose : n’essayez pas cela chez vous. « C’est vraiment prometteur, mais on n’en est pas encore là », dit Burks. Ce traitement est expérimental et ne doit être effectué que par un professionnel de la santé. Les réactions allergiques peuvent être très risquées, et personne ne devrait essayer de pirater cela par lui-même.