Selon la USA Swimming Foundation;
- 64% des enfants afro-américains ne savent pas nager (contre 40% des enfants caucasiens).
- 79% des enfants de familles qui gagnent moins de 50 000 dollars par an ne savent pas nager.
- 76% des parents déclarent que leurs enfants seraient plus intéressés par la natation s’ils voyaient un nageur talentueux qui leur ressemblait.
La conséquence malheureuse à cela est une corrélation entre les communautés avec un nombre plus élevé de non-nageurs signifie un nombre plus élevé de décès par noyade. La sinistre réalité de ceci, selon le Centre de contrôle des maladies ; entre 1999 et 2010, le taux de noyade accidentelle mortelle pour les Afro-Américains était significativement plus élevé par rapport aux Caucasiens. La disparité la plus forte concerne les enfants âgés de 5 à 18 ans, le taux de noyade étant 5,5 fois plus élevé chez les enfants noirs que chez les enfants blancs. Ainsi, pour chaque enfant blanc qui se noie, 5,5 enfants noirs se noient.
Ces statistiques sont décourageantes à coup sûr et malheureusement, elles n’ont pas été exemptes de préjugés raciaux dans les tentatives d’explication et de compréhension de ces statistiques. Des arguments ont été présentés pour affirmer la suprématie de la race blanche, l’infériorité raciale génétique et ainsi de suite. Ce sont toutes des conneries bien sûr, il n’y a pas de raisons génétiques, physiologiques ou biologiques pour lesquelles une grande population générale serait moins capable de nager en se basant uniquement sur la race.
Alors, quel est le problème ?
Eh bien, la question est ancrée dans l’oppression raciale systématique qui existe dans notre société. La construction sociale de la « race » uniquement basée sur la couleur de la peau a été une pierre angulaire de la structure de notre société construite sur la suprématie et le privilège des blancs pour créer des avantages socio-économiques et politiques pour les blancs au détriment de toutes les autres minorités raciales (Guess, 2006). Il s’agit d’une structure si profondément ancrée dans les fondements de notre société qu’il sera coûteux, opportun et difficile de la défaire, mais nécessaire. Depuis la fin de la guerre civile et l’adoption de la proclamation d’émancipation et du treizième amendement des États-Unis, les Noirs américains ont dû faire face à une résistance importante pour obtenir une égalité réelle et complète dans tous les aspects de la société américaine.
En 1896, les tout premiers Jeux olympiques ont été organisés à Athènes, en Grèce, et la natation faisait partie des principaux sports disputés pendant l’événement. Depuis ces jeux, la natation n’a cessé de gagner en popularité en tant qu’activité compétitive et récréative, notamment aux États-Unis. L’un des meilleurs nageurs olympiques du début du XXe siècle était le Hawaïen Duke Kahanamoku, qui a remporté cinq médailles olympiques au cours de sa carrière. Kahanamoku a inspiré toute une génération de jeunes Américains à se mettre à la natation et a contribué à jeter les bases de la natation de compétition moderne.
Au même moment, des lois Jim Crow ont été adoptées qui ont mis en œuvre la ségrégation raciale principalement (mais pas seulement) dans le sud des États-Unis qui était constitué de l’ancienne Confédération. Ces lois étaient destinées à priver les Noirs de leurs droits et à supprimer tous les progrès politiques, sociaux et économiques réalisés par les Noirs pendant la période de la Reconstruction. Les lois Jim Crow imposaient notamment une ségrégation raciale de toutes les installations publiques, y compris les salles de bain, les fontaines à boire, les transports publics et les piscines.
Alors que la propagande de l’époque poussait à une forme de ségrégation raciale « séparée mais égale » dans ces installations. La réalité était que les installations désignées pour les Noirs étaient constamment sous-financées, mal construites et laissées sans entretien. Les lois Jim Crow visaient à limiter toute forme de développement économique, éducatif, politique et social pour les Noirs américains. Plusieurs générations de Noirs américains n’ont jamais eu accès à une piscine, que ce soit géographiquement, économiquement ou socialement, et encore moins aux ressources nécessaires pour apprendre à nager. Cela n’a pas été sans résistance cependant, le plus célèbre étant le « Swim In » de 1964 au Monson Motor Lodge de St Augustine, en Floride.
Le « Swim In » a eu lieu le 18 juin 1964 au plus fort du mouvement des droits civiques mené par Martin Luther King Jr. La piscine du Monson Motor Lodge était une piscine « réservée aux blancs ». L’acte de protestation consistait simplement à sauter dans la piscine et à nager en défiant la politique raciste des « Blancs seulement ». La protestation a fait l’objet d’une grande publicité, car les médias locaux ont eu vent de la protestation et se sont empressés d’en parler. Une fois que les nageurs ont sauté dans l’eau, le propriétaire du motel a piqué une crise. Il a réagi en versant de l’acide dans la piscine, au grand danger des nageurs dans l’eau. Dans un reportage de NPR sur l’événement, J.T. Johnson et Al lingo qui étaient tous deux présents lors des événements ont partagé ce qui s’est passé ensuite,
« Tout le monde a été en quelque sorte pris au dépourvu », dit J.T.. « Les filles, elles étaient les plus effrayées, et nous nous sommes déplacés vers le centre de la piscine », dit Al.
« J’ai essayé de calmer la bande. Je savais qu’il y avait trop d’eau pour que cet acide fasse quoi que ce soit », dit J.T. « Quand ils nous ont fait sortir en maillot de bain et qu’ils nous ont portés jusqu’à la prison, ils n’ont pas voulu me nourrir parce qu’ils disaient que je n’avais pas de vêtements. J’ai dit : ‘Eh bien, c’est comme ça que vous m’avez enfermé !’
« Mais tous les médias d’information étaient là, parce que d’une manière ou d’une autre, je suppose qu’ils avaient eu vent que quelque chose allait se passer à cette piscine ce jour-là. Et je pense que c’est à ce moment-là que le président Johnson a reçu le message. »