L’État bien connu pour ses ouragans et ses alligators a un autre souci naturel de premier plan sur sa liste : la possibilité que la Terre puisse, à tout moment, engloutir un quartier entier.
Oui, la Floride a plus de dolines que tout autre État de la nation, selon l’agence locale qui supervise les réglementations et la conformité des assurances. Des dolines ont été repérées au moins trois fois en autant de mois – en mai à Winter Haven, en juin à Jonesville et en juillet à Spring Hill.
Une technologie qui pourrait aider : un nouveau capteur à distance de la NASA pour prédire les formations de dolines. Il s’agit du radar à synthèse d’ouverture interférométrique (InSAR), qui utilise des satellites et des drones pour détecter les changements d’élévation du sol au fil du temps. Ces changements peuvent indiquer la vulnérabilité d’une zone aux dolines. Voyez cela comme une échographie pour la Terre Mère.
« Fondamentalement, la technique InSAR compare précisément des observations radar répétées pour mesurer une déformation très subtile de la surface de la Terre », explique Ronald Blom, géologue au Jet Propulsion Laboratory. « Les dolines produisent parfois une déformation de la surface (généralement un affaissement) avant l’effondrement, mais pas toujours. Il s’agit d’un point critique, toutes les dolines ne présentent pas de déformation avant l’effondrement. InSAR n’est pas une solution miracle, mais il pourrait être un outil utile dans le cadre d’un schéma d’observation plus complet. »
La technologie a été utilisée en mars 2014 dans le cadre d’une campagne en cours de la NASA pour surveiller l’enfoncement du sol le long de la côte du Golfe de Louisiane. Les responsables de Floride espèrent qu’elle pourrait être utile dans leur État. « Nous avons contacté la NASA, mais pas encore de réponse », explique Jim Lamar, porte-parole du département de la protection de l’environnement de Floride. « Nous espérons en apprendre davantage sur le programme, ses capacités et ses applications en Floride concernant la détection des changements de terrain. » Alors, qu’est-ce qui provoque ces avaleurs de terre en premier lieu ?
Clint Kromhout, géologue au département de la protection de l’environnement de Floride, a écrit l’article « What’s Up with All the Sinkholes ? »:
La majeure partie de la péninsule de Floride est constituée de roches carbonatées (calcaire et dolomie) recouvertes d’épaisseurs variables et de mélanges de sable et d’argile (c’est-à-dire de morts-terrains). Les roches carbonatées stockent et transmettent les eaux souterraines. Par un lent processus chimique, ces roches carbonatées peuvent se dissoudre, ce qui donne lieu à un terrain karstique (topographie). Les terrains karstiques sont caractérisés par des dolines, des grottes (humides et sèches), des sources, des cours d’eau qui disparaissent/réapparaissent et d’autres dépressions à la surface du sol, tous ces éléments se retrouvent couramment en Floride.
Les phénomènes naturels et l’activité humaine peuvent déclencher des dolines. Les fortes pluies, surtout après une sécheresse, et les tempêtes tropicales contribuent à la formation d’un sinkhole, tandis que les sinkholes artificiels peuvent être provoqués par un pompage important des eaux souterraines pour la protection de l’agriculture, le forage d’investigation et l’excavation.
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En ce qui concerne le choix d’une région sûre sans sinkhole, où il n’y a aucune chance que votre maison soit aspirée – il n’y a aucune garantie. De l’enquête géologique de Floride :
Comme tout l’État repose sur des roches carbonatées, des dolines pourraient théoriquement se former n’importe où. Cependant, il existe des régions précises où le risque de dolines est considérablement plus élevé. En général, les zones de l’état où le calcaire est proche de la surface, ou les zones avec du calcaire plus profond mais avec une configuration propice de l’élévation de la nappe phréatique, de la stratigraphie et des caractéristiques de l’aquifère ont une activité accrue de dolines.
Les rapports sur les dolines apparaissent dans les journaux de Floride si souvent qu’ils méritent leur propre section. Mais Kromhout dit, malgré la perception populaire, qu’il ne semble pas y avoir une augmentation des sinkholes à travers l’état. « Je doute que les dolines soient plus fréquentes qu’à n’importe quel autre moment du passé géologique récent de la Floride », déclare Kromhout. (Là encore, Kromhout dit qu’il n’a pas connaissance d’études ayant évalué la fréquence des sinkholes dans le temps.)
L’U.S. Geological Survey ne suit pas la fréquence des sinkholes. Tout simplement parce que c’est difficile à faire, explique Randall Orndoff, géologue superviseur de l’agence.
« Tout d’abord, il faut déterminer qu’une caractéristique ou un événement d’effondrement est réellement géologique. De nombreux événements d’effondrement que nous voyons dans les nouvelles sont liés à nos infrastructures vieillissantes et sont causés par des fuites d’égouts, de collecteurs d’eaux pluviales et de conduites d’eau « , explique-t-il. « Deuxièmement, les dolines se produisent dans environ 20 % de la zone contiguë des États-Unis et beaucoup d’entre elles se produisent dans les zones rurales, dans les champs des agriculteurs et les zones boisées et ne sont jamais signalées. De plus, de nombreuses dolines s’affaissent avec le temps (ce n’est pas un effondrement catastrophique) et si cela n’a pas d’impact négatif sur un bâtiment ou une autre propriété, cela ne serait probablement pas signalé. »
Même si les dolines ne se produisent pas plus fréquemment, il existe des preuves qu’elles affectent plus de personnes. L’Office of Insurance Regulation de l’État a déclaré que 6 694 demandes d’indemnisation liées aux dolines ont été déposées en 2010, contre 2 360 demandes en 2006. Même s’il existait un moyen absolu de prévenir les sinkholes, un whopper comme celui de Winter Park qui a avalé 250 000 yards cubes de terre est, selon le géologue Kromhout, « probablement impossible » à prévenir.