Les années 1940 ont vu un autre renversement des politiques américaines – et des attitudes – envers l’immigration mexicaine. Alors que les industries du temps de guerre absorbaient les travailleurs américains, les fermiers devenaient désespérément à la recherche d’une main-d’œuvre à faible coût et pressaient le gouvernement d’agir. En 1942, les États-Unis et le Mexique ont créé conjointement le programme bracero, ou programme de travailleur, qui encourageait les Mexicains à venir aux États-Unis en tant que travailleurs contractuels. Les braceros étaient généralement payés très peu et travaillaient souvent dans des conditions que la plupart des citoyens américains ne voulaient pas accepter. Les Braceros étaient si mal traités au Texas, par exemple, que le gouvernement mexicain a refusé pendant un certain temps d’envoyer des travailleurs dans cet État. Le programme était très populaire auprès des agriculteurs américains et a été prolongé bien après la fin de la Seconde Guerre mondiale, ne prenant fin qu’en 1964. Plus de 5 millions de Mexicains sont venus aux États-Unis en tant que braceros, et des centaines de milliers sont restés.
Ironiquement, au moment même où un programme gouvernemental attirait les immigrants mexicains aux États-Unis, un autre les repoussait. Après la guerre, les États-Unis ont entamé une nouvelle campagne d’expulsion, à une échelle bien plus grande que pendant la Dépression. Les expulsions durèrent une bonne partie des années 1950, et envoyèrent plus de 4 millions d’immigrants, ainsi que de nombreux Américains d’origine mexicaine, au Mexique.
Prendre la scène publique
Après l’attaque de 1941 sur Pearl Harbor, les Américains d’origine mexicaine se sont engagés dans l’armée en nombre important. Dans une interview réalisée dans la rue le 9 décembre 1941, un homme du Texas explique : « Je suis moi aussi né au Mexique, mais j’ai élevé mes enfants et je dois me battre pour mon pays avec mes enfants…. ». Les Américains d’origine mexicaine ont reçu plus de 30 médailles d’honneur du Congrès pendant la guerre, et les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale ont ensuite formé des organisations politiques à leur retour du service.
Plusieurs organisations civiques mexicaines américaines sont devenues importantes dans les années d’après-guerre, notamment la League of United Latin American Citizens (LULAC) et le Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF).
Peut-être que le mouvement mexicain américain le plus connu de l’après-guerre était l’United Farm Workers (UFW) dans les années 1960 et 1970. L’UFW a organisé les ouvriers agricoles dans tout le pays et a fait pression sur les employeurs en boycottant les produits non syndiqués. Ces campagnes ont bénéficié d’une large publicité et le leader de l’UFW, César Chávez, est devenu un représentant bien connu de la communauté mexicaine américaine dans tout le pays. D’autres militants se sont battus pour une plus grande reconnaissance des Américains d’origine mexicaine et ont commencé à se décrire comme des Chicanos et des Chicanas.