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Avant le naufrage de l’USS Maine, un correspondant des médias américains en poste à Cuba aurait déclaré que le peuple américain était grandement trompé par les reporters envoyés pour couvrir la révolution. Selon lui, l’écrasante majorité des articles étaient obtenus par des informations de troisième main, souvent relayées par leurs interprètes et informateurs cubains. Ces personnes étaient souvent favorables à la révolution et déformaient les faits pour donner une image positive de la révolution. De petites escarmouches routinières devenaient de grandes batailles. L’oppression cubaine était décrite par des traitements inhumains, des tortures, des viols et des pillages massifs par les forces espagnoles. Ces récits révèlent des tas de cadavres d’hommes, de femmes et d’enfants laissés sur le bord de la route. Les correspondants prennent rarement la peine de confirmer les faits ; ils se contentent de transmettre les histoires à leurs rédacteurs en chef aux États-Unis, où elles seront publiées après avoir été révisées et déformées. Ce type de journalisme est connu sous le nom de « journalisme jaune ». Le journalisme jaune a balayé la nation et sa propagande a contribué à précipiter l’action militaire des États-Unis. Les États-Unis ont envoyé des troupes à Cuba ainsi que dans plusieurs autres colonies espagnoles à travers le monde.
Histoire et PulitzerEdit
Les deux propriétaires de journaux auxquels on attribue le développement du style journalistique du yellow journalism sont William Randolph Hearst et Joseph Pulitzer. Ces deux-là se livraient une bataille de tirage dans la ville de New York. Pulitzer possédait le New York World, et Hearst le New York Journal. Grâce à leur mépris pour un journalisme responsable, les deux hommes sont généralement considérés comme ayant entraîné les États-Unis dans la guerre hispano-américaine. Leurs articles ont fait croire à l’opinion publique américaine que le peuple cubain était injustement persécuté par les Espagnols et que le seul moyen pour lui d’obtenir son indépendance était une intervention américaine. Hearst et Pulitzer ont rendu leurs histoires crédibles en s’affirmant et en fournissant de faux noms, dates et lieux d’escarmouches et d’atrocités commises par les Espagnols. Les journaux affirmaient également que leurs faits pouvaient être corroborés par le gouvernement.
Alors que l’influence de Hearst et Pulitzer était importante parmi les classes supérieures et les représentants du gouvernement, de nombreux journaux du Midwest dénonçaient leur utilisation du journalisme jaune sensationnel. Victor Lawson, propriétaire du Chicago Record et du Chicago Daily News, s’était constitué un large lectorat de la classe moyenne et tenait à ne rapporter que les faits entourant le conflit croissant entre les États-Unis et l’Espagne. Lawson a ouvert un bureau à Key West, une ville voisine, afin de suivre de près le conflit cubain. Cependant, l’accent mis par les journaux du Midwest sur des faits particuliers a finalement été une autre cause de la guerre. Comme les événements qui se déroulaient à Cuba n’étaient pas toujours crédibles, de nombreux propriétaires de journaux du Midwest ont déplacé leur contenu vers des questions intérieures, à savoir l’effet de Cuba sur l’économie américaine. Les intérêts américains dans le commerce avec Cuba sont importants et, grâce à la couverture de ces questions par les journaux, une grande partie du lectorat du Midwest en vient rapidement à croire que la protection de ces intérêts est nécessaire à la stabilité économique. Le moyen le plus évident de préserver ces intérêts était la guerre avec l’Espagne.
Concernés par le fait que leurs objectifs étaient minés par Lawson et d’autres journaux du Midwest, Hearst et Pulitzer étaient à la recherche de toute histoire susceptible d’élargir leur public de classe moyenne. Deux incidents opportuns ont servi à soutenir ces intérêts. Le premier est l’incident de l’Olivette, au cours duquel une jeune Cubaine à l’air innocent, Clemencia Arango, a été placée en détention à bord de l’Olivette, un navire à destination de New York, par des fonctionnaires espagnols soupçonnés de livrer des lettres à des chefs rebelles stationnés dans la ville. Elle est emmenée dans une pièce privée et fouillée. Un passager et reporter travaillant pour Hearst, Richard Harding Davis, a rapporté l’incident, mais a ensuite été consterné par les déclarations sensationnelles qui accusaient les fonctionnaires espagnols de harcèlement sexuel. Les titres étaient les suivants : « Notre drapeau protège-t-il les femmes ? », « Indignités pratiquées par les fonctionnaires espagnols à bord des navires américains » et « Jeunes femmes raffinées déshabillées et fouillées par des Espagnols brutaux alors qu’elles étaient sous notre drapeau sur l’Ollivette ». Au début, Hearst a même réussi à obtenir le soutien des femmes américaines, mais il s’est vite retrouvé en difficulté lorsque Arango a clarifié les comptes. Bien qu’il n’ait jamais publié d’excuses, il a été contraint d’imprimer une lettre dans laquelle il expliquait que son article n’avait pas voulu dire que des policiers masculins avaient fouillé les femmes et qu’en fait, la fouille avait été menée tout à fait correctement par une matrone de la police, sans aucun homme présent.
Heureusement pour Hearst, un deuxième incident a rapidement suivi. Il concernait un dentiste cubain nommé Ricardo Ruiz qui avait fui aux États-Unis pendant la guerre des dix ans cubaine et était devenu citoyen américain. Ruiz est retourné volontairement à Cuba après le conflit, s’est marié et a eu des enfants. Il fut bientôt emprisonné, soupçonné de s’associer à des rebelles, et mourut en prison. Hearst a publié le lendemain un gros titre intitulé « Un Américain tué dans une prison espagnole ». L’histoire de Ruiz a eu un impact significatif sur l’augmentation des tensions entre les États-Unis et l’Espagne parmi les classes moyennes, qui se sont liées à lui même si Ruiz était un fier Cubain. Bien que ces incidents aient alimenté l’animosité des Américains envers l’Espagne, ils n’étaient pas suffisants pour provoquer directement une guerre. It would be the sensationalizing of the sinking of the USS Maine that would accomplish this task.
« When Johnny Comes Marching Home » in audioEdit
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« When Johnny Comes Marching Home » was an adapted version of the popular United States military song, recorded during the Spanish–American War by Emile Berliner, inventor of the first lateral disc audio record, one year after he received the patent on the device.
The original version of the song, first published in 1863, expressed people’s longing for the return of their dear ones fighting in the American Civil War.
The sinking of USS MaineEdit
Frederic Remington, un artiste engagé par Hearst pour fournir des illustrations afin d’accompagner une série d’articles sur la révolution cubaine, s’est vite ennuyé de Cuba apparemment paisible et a envoyé un télégramme à Hearst en janvier 1897 :
« Tout est calme. Il n’y a aucun problème. Il n’y aura pas de guerre. Je souhaite revenir », ce à quoi Hearst aurait répondu : « Restez, s’il vous plaît. Vous fournissez les images et je fournirai la guerre. »
Dans les jours qui ont suivi le naufrage de l’USS Maine, Hearst a publié une histoire avec le titre « Le navire de guerre Maine a été divisé en deux par une machine infernale secrète de l’ennemi ». L’histoire racontait comment les Espagnols avaient placé une torpille sous l’USS Maine et l’avaient fait exploser depuis la côte. Hearst a rapidement fait suivre cet article d’un autre contenant les diagrammes et les plans des torpilles secrètes utilisées par l’Espagne. Le capitaine Sigsbee de l’USS Maine a envoyé un télégramme au secrétaire de la Marine pour lui demander de suspendre tout jugement et toute opinion jusqu’à nouvel ordre. Devant la Cour d’enquête navale, Sigsbee a soutenu qu’une mine était responsable du naufrage de son navire. La Cour a fait le même constat, mais n’a pas pu trouver de preuves permettant d’attribuer le naufrage à « une ou plusieurs personnes ».
Une enquête ultérieure, en 1974, a abouti à la conclusion inverse, à savoir que l’explosion avait pris naissance à l’intérieur du navire.
De nombreuses histoires comme celle publiée par Hearst ont été imprimées à travers le pays, blâmant les militaires espagnols pour la destruction de l’USS Maine. Ces histoires ont touché une corde sensible chez le peuple américain remuant l’opinion publique dans une frénésie divisée, avec un grand groupe d’Américains voulant attaquer et un autre voulant attendre la confirmation. Les Américains qui voulaient attaquer voulaient écarter l’Espagne du pouvoir dans plusieurs de leurs colonies proches des États-Unis. Ceux qui étaient facilement persuadés par le journalisme jaune finirent par l’emporter et des troupes américaines furent envoyées à Cuba.