Il y a une scène qui est figée dans ma mémoire, et qui me revient souvent en tête. Je ne sais pas trop pourquoi.
J’ai 16 ans, et je retrouve un ami dans un café. Le café a de grandes fenêtres et, en descendant de mon vélo, je peux voir des gens assis à des tables, qui discutent, qui boivent du café.
Je ferme mon vélo, et je sens que tout le monde me regarde. Tout le monde au café prête attention à ce que je fais. Je prie pour ne pas faire tomber mon antivol de vélo, ou mes clés.
Je me dirige vers la porte vitrée du café, et pendant tout ce temps, je me dis : » Est-ce une porte à pousser ou à tirer. Et si je tire et que c’est vraiment à pousser ? ». Je me sens paniquée par la possibilité de me ridiculiser.
Cette notion d’être observée et jugée est restée présente tout au long de mon adolescence – et c’est un sentiment qu’Amanda Thieu, élève de terminale à Philadelphie, connaît très bien.
Lorsqu’elle est à l’école, elle planifie chacun de ses mouvements. » Disons que mon siège est à l’autre bout de la pièce, il faudrait que je me déplace de cette façon pour pouvoir me rendre à mon siège sans me faire autant remarquer. «
Elle a peur de trébucher. De pousser sur une porte à tirettes. D’être jugée.
« J’ai l’impression qu’ils me jugeraient sur mon corps surtout, ou, « pour qui se prend-elle à entrer dans la pièce comme ça ? » ou, « wow, qu’est-ce qu’elle porte aujourd’hui ? » »
Hélène Savin, 11 ans, a peur de dire une bêtise à l’école, car les erreurs ne seront pas oubliées.
« J’ai l’impression que tout ce que je vais dire sera dans l’esprit de tout le monde, tout le temps », dit-elle.
Son amie Sanai Miller est du même avis – elle est terrifiée à l’idée de se mettre dans l’embarras, et fait attention à tout ce qu’elle fait pour éviter les gaffes. Elle a également un zézaiement et dit que cela la rend inquiète de mal prononcer un mot.
Ce sentiment et cet état d’être ont un nom. En psychologie, on l’appelle le public imaginaire.
« Il y a d’autres personnes là-bas, des personnes invisibles qui pensent à nous et nous jugent à tout moment », explique Drew Cingel, professeur adjoint de communication à l’université de Californie, à Davis. « Il s’agit d’une variable du développement qui s’accentue à l’adolescence. Parce que les adolescents sont quelque peu égocentriques, donc ils pensent que les gens pensent à eux et les jugent à tout moment. »
Pensez à un moment où vous étiez adolescent et que vous détestiez vos baskets sans marque. Votre chemise était trop brillante. Votre nouvelle coupe de cheveux trop nouvelle.
« Si vous avez une tache sur votre pantalon, et que vous allez à l’école , toute la journée, vous allez penser que tout le monde là-bas à l’école remarque la tache sur votre pantalon », a déclaré Cingel. « Tout le monde vous juge parce que vous êtes venu à l’école avec une tache sur votre pantalon. »
Nommer les juges invisibles
L’homme qui a inventé le terme « public imaginaire » à la fin des années soixante est David Elkind, un psychologue pour enfants et professeur émérite à l’Université Tufts. Dans sa jeunesse, il a passé de nombreuses années à travailler dans des tribunaux de la famille – et a remarqué que les enfants qui avaient des problèmes essayaient souvent d’impressionner un public perçu comme attentif à leurs moindres faits et gestes. Il a commencé à étudier cela et a découvert que la notion que les autres regardaient était liée au développement émotionnel des enfants.
« Lorsque les adolescents obtiennent leurs nouvelles capacités, ils sont capables de penser à la pensée, c’est un deuxième âge de la raison si vous voulez. Et l’une des capacités qu’ils ont maintenant est de penser à la pensée des autres. »
Les adolescents connaissent des changements rapides – avec leur corps, leurs émotions, leur rôle dans le monde – et ils pensent beaucoup à eux-mêmes pendant cette période. Lorsqu’ils s’interrogent sur ce que les autres pensent – ils reviennent à eux-mêmes, et arrivent à la conclusion – ‘ils doivent penser ce que je pense – à mon sujet !’
Le public imaginaire a tendance à être plus fort chez les enfants ayant une faible estime de soi, et aussi chez les filles. Il s’affaiblit après l’adolescence, mais reste chez la plupart d’entre nous jusqu’à l’âge adulte – Elkind a maintenant plus de 80 ans, et le sent encore surgir de temps en temps.
« Parfois, quand je suis sur la route et que je laisse tomber une fourchette, elle clique, et je pense que tout le monde me regarde et pense que je suis un empoté », a-t-il dit en riant. « Chaque fois que nous sommes dans une nouvelle situation sociale, nous devenons particulièrement conscients du public et de ce qu’il pense de nous. »
Dans les années soixante et soixante-dix, Elkind a étudié ses observations, et a développé des échelles pour mesurer le public imaginaire, mais a eu du mal à faire publier ses travaux au début. Une fois qu’il a finalement été publié, il est devenu largement lu et a donné naissance à un solide corpus de recherches de suivi.
Audience imaginaire 2.0
Drew Cingel, de l’UC Davis, est l’un des chercheurs qui s’appuient sur les travaux d’Elkind – et a étudié comment le concept d’audience imaginaire a changé dans notre monde de médias sociaux.
« Les médias sociaux sont un espace où il existe un public imaginaire, nous élaborons une communication pour quelqu’un, nous ne sommes pas sûrs de qui à tout moment », a-t-il déclaré.
Bien sûr, le public des médias sociaux est réel – mais seulement dans une certaine mesure. Vous pourriez imaginer que vous postez pour tous vos followers et amis, alors qu’en réalité seuls quelques-uns d’entre eux voient ce que vous avez écrit.
« Qui est là, qui recevra ce message, et vous réfléchissez à la façon de vous mettre sous le meilleur jour que vous voudriez. »
Cingel a fait une récente série de tests avec des enfants âgés de 12 à 18 ans, et a vérifié la prévalence de leur public imaginaire. Il leur a posé une série de questions.
« Combien de fois pensez-vous être une rock star, ou combien de fois pensez-vous que les gens viennent à vos funérailles. »
Il a également testé la fréquence à laquelle ils postaient sur les médias sociaux, changeaient leurs photos, se rendaient dans des lieux, etc.
Il a constaté qu’il y avait une relation entre l’utilisation des médias sociaux et le fait de penser au public imaginaire – c’est un peu la question de la poule et de l’œuf mais – plus les enfants utilisaient les médias sociaux, plus ils pensaient à leur public imaginaire.
Pour la lycéenne Amanda Thieu, les médias sociaux ont ajouté un autre niveau de stress, plus d’inquiétude d’être jugée. C’est le public imaginaire sur les stéroïdes – parce qu’il est potentiellement beaucoup plus grand que celui de son lycée.
Comme toutes les adolescentes « normales » – comme elle le dit – elle poste beaucoup de selfies. Mais ce n’est pas aussi simple que de prendre une photo et de la mettre en ligne.
« Alors j’en prenais beaucoup, 20 en quelques minutes avec différentes poses, je les éditais et ensuite je choisissais mes cinq meilleures pour les envoyer à mes meilleurs amis, celle qu’ils pensent que je devrais poster. »
Amanda imagine ses amis, les membres de sa famille, les étrangers – ils regardent tous ses photos et la jugent. « Le nombre de likes que j’obtiens sur cette photo déterminerait si je suis jolie ou non, et du genre ‘whoa, je suis populaire parce que j’ai 200 likes’. »
Drew Cingel veut explorer comment l’utilisation des médias sociaux a réellement un impact sur le développement des adolescents et le modifie – il dit qu’à l’heure actuelle, on cherche beaucoup à comprendre ce que les enfants font en ligne – mais on ne cherche pas tellement à savoir comment cela les change – et nous change tous.
Amanda dit que parfois, elle se languit des jours où son public ne se montrait pas.
« Comme peut-être à la maternelle, et j’aurais marché dans l’école et les gens m’auraient salué et j’aurais pensé, ‘ok, cool, laisse-moi aller jouer maintenant.' »
Ces dernières semaines, elle a fait un peu de pause avec les médias sociaux, et dit que cela lui a permis de se concentrer sur des choses plus importantes, comme ses demandes d’admission à l’université.