La Grèce antique était le foyer des guerriers, des batailles et des mythes qui inspirent encore les imaginations aujourd’hui.
Mais qu’en est-il de la vie quotidienne des gens qui y vivaient ; que mangeaient et buvaient les Athéniens, les Spartiates et les autres résidents de la Grèce antique ?
D’où venait la nourriture ?
Comme dans toutes les sociétés préindustrielles, une grande partie de la nourriture que mangeaient les Grecs anciens était cultivée chez eux. Ceux que les ménages ne produisaient pas eux-mêmes étaient obtenus à l’agora ou au marché local. Des « cercles » spéciaux, étaient désignés pour les pourvoyeurs de poisson, de viande, de vin, de fromage et d’autres spécialités.
Les Athéniens, puisqu’ils étaient à la tête d’un empire, étaient particulièrement chanceux dans leur alimentation. L’homme d’État Périclès prétendait que tous les produits du monde étaient disponibles. Bien que cela soit légèrement exagéré, si vous vous trouviez être un gastronome, Athènes était l’endroit où vivre.
Quels étaient les plats populaires ?
Les Grecs ne prenaient que deux repas par jour : un repas assez léger vers l’aube appelé ariston, composé d’olives, de fromage, de miel, de pain et de fruits ; et le deipnon, le repas principal, en fin d’après-midi ou en début de soirée.
Il n’y avait pas de fast-foods ou de restaurants, mais si vous aviez un petit creux en milieu de matinée, vous pouviez toujours prendre l’équivalent d’un souvlaki chez un vendeur ambulant. Celui-ci consistait en des morceaux de légumes et des restes de viande sur une brochette, comme aujourd’hui.
Le pain, l’huile d’olive, les légumes, le miel, la soupe, la bouillie, les œufs et les tripes – une soupe faite à partir de l’estomac d’une vache ou d’un mouton – étaient des aliments particulièrement populaires. Le pain était fabriqué à partir d’un mélange d’orge, de millet, d’avoine et de blé. Les pois et les haricots étaient abondants, tout comme les fruits et les noix.
La viande et le poisson étaient une rareté que seuls les riches pouvaient déguster au quotidien. Les oiseaux, le poisson salé et les fruits de mer tels que le poulpe, le calmar, les anchois, les huîtres et les anguilles étaient également des articles de luxe.
Les pauvres ne mangeaient de la viande que lors des fêtes publiques organisées en l’honneur des divinités olympiennes, au cours desquelles des centaines d’animaux étaient abattus. Heureusement pour eux, celles-ci se produisaient assez fréquemment au cours du calendrier.
Sinon, les pauvres pouvaient manger des saucisses, qui avaient tendance à être filandreuses et leur contenu plutôt douteux. Leurs casseroles et leurs ragoûts étaient surtout composés de haricots et de légumes.
Les Grecs ne tenaient aucun compte de leur apport calorique quotidien. Ils n’étaient pas obligés de le faire. La plupart d’entre eux étaient probablement très en dessous de ce que nous consommons normalement. C’est pourquoi il n’y avait pas beaucoup de personnes obèses dans la Grèce antique.
Le seul plat spartiate dont on entend parler est la soupe noire. Celle-ci se composait de haricots, de sel et de vinaigre, avec une cuisse de porc jetée pour faire bonne mesure. Ce qui lui donnait sa saveur particulière, cependant, c’était le sang dans lequel ces ingrédients tourbillonnaient.
Lorsqu’un homme de Sybaris, une ville connue pour son luxe, goûta pour la première fois la soupe noire, il déclara : « Maintenant, je sais pourquoi les Spartiates n’ont pas peur de mourir. »
Le chocolat et le sucre n’existaient pas. Les oranges, les citrons, les tomates, les pommes de terre et le riz n’avaient pas été découverts. Le sel était disponible, mais le poivre et les autres épices ne l’étaient pas.
Comment cuisait-on les aliments ?
Une variété d’ustensiles en terre cuite étaient utilisés pour cuisiner, notamment des casseroles, des poêles à frire, des grilles et des bouilloires.
Les aliments étaient bouillis, rôtis ou cuits à la vapeur, le charbon de bois et les brindilles séchées étant les combustibles les plus courants. Si les aliments étaient cuits à l’intérieur, la fumée remplissait la maison car il n’y avait pas de cheminées.
Le pain était cuit dans un four en poterie au sommet d’un brasero à charbon de bois. Moudre le grain en faisant rouler une pierre d’avant en arrière dans un mortier était un travail éreintant qui pouvait prendre plusieurs heures chaque jour. C’était une tâche invariablement effectuée par les femmes.
Et la boisson ?
Le vin dilué était la boisson la plus courante à tout moment de la journée, ce qui est tout aussi bien car l’eau dans les grandes villes comme Athènes aurait été douteuse. Le café et le thé n’étaient pas disponibles. Pas plus que les jus de fruits, les milkshakes ou l’eau de seltz.
Les Grecs ne buvaient jamais de vin pur. C’était le signe distinctif des barbares et on pensait que cela entraînait la folie. Un ratio d’une part de vin pour trois parts d’eau était considéré comme sûr. Même un pour un était considéré comme risqué.
Le meilleur vin provenait des îles de Chios, Lesbos et Thasos. Ceux qui avaient un budget modeste se contentaient de plonk de Kos, Rhodes ou Knidos. Ni la bière ni les spiritueux n’étaient populaires.
Une affaire tranquille?
Les bars n’existaient pratiquement pas dans la Grèce antique, de sorte que la consommation d’alcool était pour la plupart une activité très ritualisée menée lors d’un symposium – « boire ensemble » – tenu dans la maison. Le symposium commençait par des prières adressées à divers dieux et se terminait par un hymne à Apollon. Les buveurs s’allongeaient sur des canapés.
Un Grec fortuné possédait un ensemble de poteries décorées qu’il réservait exclusivement au symposium. Il comprenait des tasses à boire, un bol pour mélanger le vin et l’eau, une cruche à eau et un refroidisseur de vin.
Ces objets étaient si prisés qu’ils étaient souvent enterrés avec leur propriétaire, ce qui explique pourquoi tant de pots grecs sont restés intacts.
Seuls les hommes nés libres et les femmes engagées, appelées hetairai, pouvaient participer à un symposium. Les épouses, les filles, les sœurs, les mères, les grands-mères, les tantes, les nièces et même les petites amies n’étaient pas les bienvenues.
Les hommes ne buvaient cependant pas tous les soirs avec leurs copains. Un ou deux soirs par semaine, ils honoraient probablement les membres de leur famille de leur présence.
Le ton d’un symposium dépendait du tempérament des buveurs. Les participants au dialogue » Le Symposium » de Platon prononcent chacun un discours sur l’amour. Mais ce genre de liaison sédentaire et philosophique aurait été l’exception plutôt que la règle.
Certaines des scènes qui ornent les récipients à boire sont hautement érotiques.
Les buveurs jouaient parfois à un jeu sans intérêt appelé kottabos, qui consistait à lancer des gouttes de vin sur une cible pour voir lequel d’entre eux pourrait la renverser et faire le plus grand bruit.
Il y a un proverbe qui en dit long sur la soirée de beuverie moyenne : ‘Je déteste un symposiaste qui a une bonne mémoire’. En d’autres termes, ‘Ce qui se passe à Vegas, reste à Vegas’.
Le professeur Robert Garland enseigne les classiques à l’université Colgate, dans le nord de l’État de New York. Il s’intéresse particulièrement à la façon dont les gens vivaient et pensaient dans le monde antique, notamment les groupes marginalisés comme les handicapés, les réfugiés, les évacués et les enfants. How to Survive in Ancient Greece est son premier livre pour Pen and Sword.
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