Vous avez probablement entendu parler de démence sénile plus d’une fois, mais vous ne savez peut-être pas exactement à quoi cela fait référence. Est-ce la même chose que la maladie d’Alzheimer ? Est-ce une conséquence inévitable du vieillissement ? Dans cet article, nous allons répondre à ces questions et clarifier d’autres doutes ou concepts. Nous avons déjà anticipé le fait que l’étiquette « démence sénile » ne correspond à aucun diagnostic accepté, ni par la communauté médicale ni par la communauté scientifique. Voyons pourquoi.
Le concept de « démence sénile »
Nous allons commencer par analyser le sens des deux mots qui composent ce concept. « La démence » est un syndrome, c’est-à-dire un ensemble de signes et de symptômes qui surviennent ensemble et sont généralement caractéristiques d’un certain état de santé. Ce syndrome est caractérisé par des altérations cognitives et comportementales et implique une perte d’autonomie de la personne atteinte.
« Sénile » est un terme associé au vieillissement, à la sénescence. Ce terme a été utilisé comme étiquette de diagnostic à une époque où l’on ne disposait pas d’autant de connaissances qu’aujourd’hui sur la démence et ses causes.
Au fur et à mesure de l’évolution des connaissances, une distinction a été faite pendant un temps entre « sénile », si la démence apparaît après 65 ans, et « présénile » si elle apparaît plus tôt.
Tenter de fixer des limites d’âge pour définir quand une personne peut être considérée comme sénile ou âgée sera toujours arbitraire, car le vieillissement fait partie du continuum de la vie.
Dérives et confusions de l’utilisation du label « démence sénile »
Parler de démence sénile uniquement parce que la démence se manifeste après un certain âge appauvrit le diagnostic et entraîne des confusions. Elle appauvrit le diagnostic car l’utilisation de cette étiquette ne précise pas le trouble ou la maladie sous-jacente qui cause ou entraîne le développement des symptômes de la démence. Il est important de préciser que la démence est toujours la conséquence d’une maladie ou d’un trouble du cerveau, qui entraînera différents types de démence.
En outre, l’utilisation du terme « démence sénile » est trompeuse, car elle peut laisser penser qu’il est normal de souffrir de démence à un âge avancé. Le vieillissement est le principal facteur de risque de développer une forme de démence, mais il est important de rappeler que la démence n’est pas une conséquence inévitable du vieillissement. L’âge et les facteurs génétiques sont les principaux facteurs de risque non modifiables de la maladie d’Alzheimer, qui est à son tour la principale cause de démence. Il existe également un certain nombre de facteurs de risque modifiables qui peuvent moduler les effets de l’âge et de la génétique et nous aider, en général, non seulement à éviter la démence mais aussi à vieillir en bonne santé.
La pertinence du langage dans les stéréotypes
Il est très important que les progrès de la science et des connaissances s’accompagnent de changements correspondants dans le langage utilisé pour désigner les maladies, leurs symptômes et les personnes qui en souffrent.
Les étiquettes qui sont souvent utilisées pour les désigner, même inconsciemment, sont porteuses d’une série de connotations qui peuvent conduire à des attitudes ou à des perceptions qui ne contribuent pas à promouvoir la dignité de la personne, ou qui peuvent conduire à des préjugés envers un groupe.
Il est important de bannir l’utilisation du concept de « démence sénile », également dans le langage populaire, car il peut contribuer à perpétuer des attitudes ou des perceptions qui stigmatisent le vieillissement. Le fait de ne pas revoir les concepts peut encourager la perpétuation de fausses croyances basées sur des connaissances dépassées. C’est le cas de nombreux mythes sur la maladie d’Alzheimer, que nous devons encore nous battre pour bannir.