Les livres de la Bible ont été écrits sur une période de plusieurs milliers d’années. L’Ancien Testament a été écrit des centaines, voire des milliers, d’années avant la naissance du Christ. Le Nouveau Testament a été achevé environ un siècle après la mort du Christ. Entre ces deux dates, les dizaines de livres de la Bible ont été écrits, édités et compilés. L’ordre dans lequel ces livres ont été placés dans la Bible n’était cependant pas toujours basé sur leur âge. Les livres les plus anciens sont pris en sandwich entre des ouvrages qui ont été écrits des siècles plus tard, et des pièces plus jeunes peuvent venir avant des livres plus anciens. Il est clair que la Bible n’est pas classée par ordre chronologique, mais à quoi ressemblerait-elle si elle l’était ? Que se trouverait-il à la fin du Bon Livre ? Dans cette Bible chronologique, qu’est-ce qui viendrait en premier ? Quel est le plus ancien livre de la Bible ?
Le plus ancien livre de la Bible se trouve, sans surprise, dans l’Ancien Testament. La plupart des chrétiens prédiraient probablement que la Genèse est le plus ancien livre de la Bible étant donné qu’elle détaille la création du monde. Si ce n’était pas le cas, ils suggèreraient probablement l’Exode ou théoriseraient peut-être que les Psaumes ou les Proverbes ont été les premiers à passer d’une tradition orale à une tradition écrite. Toutes ces prédictions, cependant, seraient incorrectes. Le plus ancien livre de la Bible se trouve en plein milieu de l’Ancien Testament. Il s’agit du livre de Job.
Le livre de Job est l’un des livres les moins lus de la Bible, malgré le fait qu’il soit mentionné à plusieurs reprises dans les Écritures. Contrairement au reste de la Bible, Job n’est pas écrit en prose ou en poésie mais comme un drame. Dans le livre, un ange à la cour de Dieu (dans certaines traductions, il s’agit de Satan) conteste à Dieu le fait que Job est pieux parce qu’il a une vie agréable et confortable. Dieu déclare que Job n’abandonnera pas sa foi et ne maudira pas Dieu malgré les terribles événements qui lui arrivent. Dieu accepte le pari, et Job subit toutes sortes de tragédies mais s’accroche toujours à sa foi. Dieu gagne le pari, restitue ce que Job a perdu et le bénit davantage.
On estime que le livre de Job a été écrit à l’époque des Patriarches, entre 1900 et 1700 av.C. Le livre traite de thèmes similaires à l’œuvre babylonienne « Ludlul-Bel-Nimeqi » et est parfois considéré comme ayant été basé sur l’œuvre babylonienne, mais les thèmes similaires ne sont pas suffisants pour affirmer qu’une œuvre est un dérivé de l’autre. Les gens s’interrogent sur le pourquoi de la souffrance depuis presque aussi longtemps que l’humanité existe. En fait, Job et « Ludlul-Bel-Nimeqi » ont des fins très différentes pour les histoires de leurs protagonistes et sont écrits dans des styles différents. Job est un drame tandis que « Ludlul-Bel-Nimeqi » est un monologue. A vrai dire, le thème que l’on retrouve dans les deux œuvres est suffisamment commun pour que « Ludlul-Bel-Nimeqi » puisse être comparé presque aussi étroitement à l’Ecclésiaste ou aux Lamentations qu’à Job.
Si les thèmes trouvés dans Job sont communs à l’ensemble du monde antique, la langue ne l’est pas. Job est écrit dans une forme d’hébreu qui est encore plus ancienne que l’hébreu ancien qui constitue la majeure partie de l’Ancien Testament. En fait, la langue utilisée dans Job n’est même pas habituellement appelée hébreu ancien. On l’appelle plutôt « paléo-hébraïque ». Le livre contient également des expressions syriaques et arabes qui indiquent une période de temps entre 1900 et 1700 avant J.-C. où les tribus Shemitic ne s’étaient pas encore séparées pour parler des dialectes syriaques, hébreux et arabes distincts. Au contraire, elles partageaient encore une langue commune.
La langue dans laquelle Job a été écrit n’est pas le seul indice de son âge. En plus d’utiliser une langue qui diffère de l’hébreu utilisé dans d’autres manuscrits de l’Ancien Testament, Job mentionne également plusieurs créatures et conditions qui sont inconnues aujourd’hui. Ces phrases peuvent faire référence à des animaux qui ont disparu ou, plus probablement, qui ont été appelés par un nom différent dans des livres ultérieurs de la Bible. Ce sont ces noms actuellement non identifiables et intraduisibles qui ont conduit certains traducteurs de Job à traduire les animaux par des créatures plus traditionnellement mythiques comme les licornes.
L’ancienneté du livre de Job se retrouve également dans ce qui est notablement absent du livre. Il n’y a aucune mention de l’alliance, de la loi de Moïse ou du sacerdoce. Il n’y a même aucune mention du peuple israélite ou de la Terre promise. Au lieu de cela, Job offre lui-même des sacrifices pour ses fils sans avoir recours à un sacerdoce, un temple ou un autel consacré. Sa richesse se mesure à la taille de ses troupeaux et à la quantité de « qesiytah », des pièces d’argent uniques, qu’il possède. Les troupeaux et l’argent étaient utilisés comme d’anciens systèmes de monnaie entre 1900 et 1700 avant J.-C. Les noms des fils de Job étaient également peu courants dans les périodes ultérieures, mais ils étaient courants avant et pendant l’époque des patriarches.
La date exacte à laquelle le livre de Job a été écrit reste quelque peu un mystère, mais il ne fait aucun doute qu’il s’agit du plus ancien livre de la Bible. Alors que les premiers chapitres de la Genèse couvrent des événements qui se sont produits avant Job, les comptes rendus écrits réels de ces événements n’ont été enregistrés qu’après que le livre de Job ait déjà été composé. En fait, Job est plus de 400 ans plus ancien que la Genèse. Cela signifie que Job est non seulement le seul drame de la Bible, mais aussi le livre le plus ancien, et de loin, et d’autant plus fascinant pour cela.