Selon l’histoire arthurienne
Il n’existe pas vraiment de manuscrits ou de livres faisant historiquement référence au fait que le roi Arthur ait tiré une épée d’une pierre, Excalibur ou autre. Et pourtant, il y a un lien qui pourrait avoir du sens : Le mot latin pour épée est Saxo et le mot anglais pour les envahisseurs germaniques qui se sont emparés du pays est Saxon. Il est très possible que l’histoire du roi Arthur tuant un grand chef saxon et s’emparant de son épée comme symbole de prouesse, de vigueur renouvelée et de victoire soit le lien entre le roi Arthur et l’épée dans la pierre. En plus de ce lien, il est également possible qu’en transcrivant l’histoire, un écrivain ait oublié d’ajouter une lettre, à savoir la dernière, au mot Saxon. Par conséquent, « Arthur a tiré l’épée du Saxon » a pu devenir « Arthur a tiré l’épée de la pierre ». Personne ne sait avec certitude comment cette histoire est née historiquement, mais elle a joué un rôle important dans le lien entre l’Arthur historique et l’Arthur légendaire.
Une alternative à ce lien pourrait être le fait qu’à l’époque romaine, l’empire a conquis les Sarmates, des gens qui vivaient dans les steppes de Russie. Beaucoup des guerriers sarmates vaincus ont été envoyés pour protéger les forts romains en Grande-Bretagne. Une partie des croyances religieuses des Sarmates était centrée sur l’image d’une épée enfoncée dans une plate-forme de pierre. Le commandant des troupes sarmates en Grande-Bretagne s’appelait Artorius, la forme latine d’Arthur. L’idée d’Arthur tirant l’épée de la pierre pourrait avoir eu ses origines dans les croyances religieuses des Sarmates, dont certains auraient été laissés derrière eux lorsque les Romains sont soudainement partis en 410.
En outre, l’un des contes populaires sarmates raconte l’histoire d’un grand héros nommé Batradz qui possédait une épée magique. Lorsque Batradz fut mortellement blessé au combat, il demanda à ses amis de jeter son épée dans l’eau en guise d’offrande votive. Ses amis refusèrent plusieurs fois mais lui dirent qu’ils l’avaient fait ; il savait cependant qu’ils ne l’avaient pas fait. Quand ils l’ont finalement fait, l’eau dans laquelle ils ont jeté l’épée est devenue rouge comme le sang. Batradz put mourir en paix. Ce récit est remarquablement similaire à la version Vulgate de Griflet jetant Excalibur dans les bras attentifs de la Dame du Lac, y compris les deux refus et l’acquiescement final.
Selon la légende arthurienne
Nous nous tournons à nouveau vers Robert de Boron pour l’histoire de l’épée dans la pierre. Pourtant, Robert dit que l’épée était dans une enclume au sommet d’une pierre. L’introduction de ce dispositif a eu lieu dans le Merlin de Robert. L’épée symbolise la justice, et la pierre représente le christianisme. En retirant l’épée de la pierre, Arthur accepte de poursuivre la justice au nom de Dieu.
Les auteurs ultérieurs omettraient ce lien ainsi que l’enclume et dépeindraient l’épée dans la pierre comme une épreuve organisée par Merlin pour prouver qu’Arthur était le vrai roi. Le récit de Mary Stewart à ce sujet est particulièrement mémorable. Nous voyons également le motif de l’épée dans la pierre dans la version Vulgate de l’histoire de Sir Galahad, alors que le parfait chevalier est assis sur le Siège Périlleux et tire une épée d’une pierre.