Bien avant de devenir le 16e président des États-Unis, le jeune Abraham Lincoln était connu pour son intérêt pour l’ingénierie et la mécanique. Une enfance centrée sur l’agriculture convenait bien à la curiosité de Lincoln ; il aimait la culture de la conception et de l’invention de nouveaux objets, en particulier tout ce qui avait le potentiel d’améliorer ou de raffiner l’efficacité du travail. Plus tard dans sa vie, il exprime sa conviction qu’un inventeur devrait avoir les droits exclusifs sur sa conception pendant un certain temps après son achèvement. Cela, disait-il, pourrait inciter davantage de personnes à inventer des solutions à leurs problèmes.
Il est donc approprié qu’Abraham Lincoln soit devenu le premier – et jusqu’à présent, le seul – président américain à obtenir une reconnaissance officielle en tant qu’inventeur en se voyant accorder un brevet. Son invention, un dispositif destiné à aider les bateaux à naviguer dans les bas-fonds, est le résultat d’une adolescence passée à faire du bateau le long des rivières du Midwest.
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A l’adolescence, Lincoln a utilisé ses compétences en navigation fluviale pour explorer l’Ohio et le Mississippi. Jeune adulte, il fait partie de l’équipage de plusieurs cargos, transportant des marchandises vers la Nouvelle-Orléans en descendant le Mississippi. Ses compétences et son intuition sont essentielles lors d’un de ces voyages, lorsque le bateau est endommagé après s’être échoué sur un bas-fond. Lincoln dirige rapidement les efforts pour déplacer la cargaison, évacuer l’eau et faire avancer le bateau sans le faire chavirer. Cette expérience, et d’autres, ont conduit Lincoln à s’intéresser à l’amélioration des technologies et des ressources disponibles pour les industries du transport maritime et de la navigation de plaisance.
En entrant dans l’âge adulte, Lincoln a décidé de poursuivre une carrière en politique, mais même après des années d’expérience et de réalisations politiques, il ne pouvait pas se défaire des aventures de sa jeunesse. Toujours motivé par les rivières, les bateaux et tout ce qui est mécanique, ses futures incursions sur les voies navigables des États-Unis se révéleront fatidiques.
En 1848, Abraham Lincoln, alors député, est inspiré par un bateau fluvial qui s’échoue sur un banc de sable. Pour tenter de se remettre à flot, le capitaine a ordonné à son équipage de placer des provisions – tout ce qui pouvait flotter et supporter un poids, comme des conteneurs de marchandises vides – sous le bateau dans le but de le soulever de son endroit peu profond. Les comptes-rendus varient quant à savoir si Lincoln était réellement à bord de ce bateau ou s’il a simplement été témoin de l’incident, mais les historiens s’accordent à dire qu’il s’agissait d’un catalyseur de l’idée imminente de Lincoln. Il a passé environ un an entre les sessions du Congrès à développer une solution à ce scénario commun de navigation fluviale.
Le brevet 6469 a été attribué à Abraham Lincoln le 22 mai 1849. Intitulé « Buoying Vessels Over Shoals », Lincoln a imaginé un système de vessies en tissu imperméables qui pouvaient être gonflées lorsque cela était nécessaire pour aider à faciliter le passage d’un navire coincé sur de tels obstacles. Lorsque les membres de l’équipage savent que leur navire est bloqué ou risque de heurter un haut-fond, l’invention de Lincoln peut être activée, ce qui gonfle les chambres à air le long du fond de l’embarcation pour la soulever au-dessus de la surface de l’eau, offrant ainsi un espace suffisant pour éviter une catastrophe. Dans le cadre du processus de recherche, Lincoln a conçu un modèle réduit d’un navire équipé du dispositif. Ce modèle (construit et assemblé avec l’aide d’un mécanicien de Springfield, Illinois, nommé Walter Davis) est exposé à la Smithsonian Institution.
Lincoln était convaincu d’avoir apporté une grande contribution aux industries de la navigation de plaisance et du transport maritime. Lors de ses fréquents déplacements en tant que politicien et orateur public, il a même fait référence à son invention à quelques reprises. À sa grande déception, cependant, il n’existe aucune trace de l’installation du système « Buoying Vessels Over Shoals » sur une embarcation (même à des fins d’essai ou de développement), et le système n’a jamais été fabriqué. Though « Buoying Vessels Over Shoals » was never built, and no profit was ever made, Lincoln made history as the only president to hold a patent for an invention.
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Originally Published: Jan 12, 2011
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