Introduction à l’étude du langage
Chaque humain connaît au moins une langue, parlée ou signée. La linguistique est la science du langage, y compris les sons, les mots et les règles de grammaire. Dans les langues, les mots sont finis, mais pas les phrases. C’est cet aspect créatif du langage humain qui le distingue des langages animaux, qui sont essentiellement des réponses à des stimuli.
Les règles d’une langue, également appelées grammaire, sont apprises lors de l’acquisition d’une langue. Ces règles comprennent la phonologie, le système sonore, la morphologie, la structure des mots, la syntaxe, la combinaison des mots en phrases, la sémantique, les façons dont les sons et les significations sont reliés, et le lexique, ou dictionnaire mental des mots. Lorsque vous connaissez une langue, vous connaissez les mots de cette langue, c’est-à-dire les unités sonores qui sont liées à des significations spécifiques. Cependant, les sons et les significations des mots sont arbitraires. La plupart du temps, il n’existe aucune relation entre la façon dont un mot est prononcé (ou signé) et son sens.
La connaissance d’une langue englobe tout ce système, mais cette connaissance (appelée compétence) est différente du comportement (appelé performance.) Vous pouvez connaître une langue, mais vous pouvez aussi choisir de ne pas la parler. Bien que vous ne parliez pas la langue, vous en avez quand même la connaissance. En revanche, si vous ne connaissez pas une langue, vous ne pouvez pas la parler du tout.
Il existe deux types de grammaires : descriptives et prescriptives. Les grammaires descriptives représentent la connaissance inconsciente d’une langue. Les anglophones, par exemple, savent que « me likes apples » est incorrect et que « I like apples » est correct, bien que le locuteur ne soit pas forcément capable d’expliquer pourquoi. Les grammaires descriptives n’enseignent pas les règles d’une langue, mais décrivent plutôt des règles déjà connues. En revanche, les grammaires prescriptives dictent ce que devrait être la grammaire d’un locuteur et elles incluent les grammaires d’enseignement, qui sont écrites pour aider à enseigner une langue étrangère.
Il existe environ 7 000 langues dans le monde à l’heure actuelle (estimation approximative), et les linguistes ont découvert que ces langues se ressemblent plus qu’elles ne diffèrent les unes des autres. Il existe des concepts et des propriétés universels qui sont partagés par toutes les langues, et ces principes sont contenus dans la grammaire universelle, qui constitue la base de toutes les langues humaines possibles.