La psychologie de la santé peut être définie comme l’étude de la façon dont les facteurs biologiques, environnementaux, psychologiques et socioculturels influencent la santé, les soins de santé et la maladie. Pour bien comprendre la nature de la psychologie de la santé, il faut toutefois d’abord comprendre ce que l’on entend par le terme » santé « . La définition de la santé la plus largement citée est celle qui a été proposée par l’Organisation mondiale de la santé (1946, citée dans Pitts, 2001) : » La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité » (p. 4). Conformément à cette définition, l’objectif des psychologues de la santé est double. D’une part, ils visent à prévenir et à gérer les maladies, mais ils s’intéressent également à la promotion et au maintien de la santé et du bien-être global – physique, mental et social. Selon Matarazzo (1980, cité dans Pitts, 2001), les psychologues de la santé s’intéressent également à » l’identification des corrélats étiologiques et diagnostiques de la santé, de la maladie et des dysfonctionnements connexes, ainsi qu’à l’analyse et à l’amélioration du système de soins de santé et à la formation de politiques de santé » (p. 4).
Les psychologues de la santé appliquent des théories et des méthodes psychologiques afin de comprendre les facteurs qui aident les gens à rester en bonne santé, à faire face à leurs maladies ou à s’en remettre. Au lieu d’adopter une vision strictement biologique de la maladie, les psychologues de la santé reconnaissent que de nombreuses formes de maladies, telles que les maladies cardiovasculaires, le VIH/sida et le cancer, sont déclenchées et/ou exacerbées par des facteurs psychologiques et sociaux. Ils adoptent donc une vision biopsychosociale de la maladie – les facteurs biologiques comprennent les conditions héréditaires, les caractéristiques de la personnalité et la constitution physiologique ; les facteurs psychologiques impliquent les pensées, les sentiments et les comportements d’une personne ; et les facteurs sociaux peuvent inclure le niveau de soutien social ainsi que les valeurs familiales et culturelles.
Les psychologues de la santé s’engagent dans un large éventail d’activités liées à leur objectif global. Ils peuvent aider à réduire le stress et les comportements sexuels à risque, à développer et à mettre en œuvre des programmes de gestion du poids, à améliorer son régime alimentaire, à gérer la douleur, à prévenir les blessures, à surmonter les dépendances aux drogues et à améliorer l’adhésion aux conseils médicaux. Les psychologues de la santé peuvent exercer dans des établissements de soins de santé, servir de conférenciers dans des programmes de psychologie ou travailler comme chercheurs dans des universités ou des agences gouvernementales.