Qu’est-ce qui donne vraiment aux lanceurs gauchers leur avantage ?

Note de la rédaction : Lisez l’étude complète,  » The Southpaw Advantage « , sur FanGraphs.

Les lanceurs gauchers sont depuis longtemps l’une des denrées les plus prisées du baseball professionnel. Les équipes s’efforcent d’obtenir des lanceurs gauchers, et les gauchers reconnaissent leur avantage concurrentiel. Tom Glavine, qui pratique deux sports, explique ainsi son choix de carrière : « J’aime les deux sports, mais le facteur décisif était que, étant un lanceur gaucher, j’avais un énorme avantage au baseball grâce à cela, et je n’avais pas ce type d’avantage au hockey. » Il y a un siècle déjà, Tris Speaker exprimait la vénération du sport pour les gauchers – même s’il n’était pas à la hauteur en tant qu’analyste commercial – lorsqu’il aurait déclaré que « prendre le meilleur lanceur gaucher du baseball et le convertir en un voltigeur de droite est l’une des choses les plus stupides que j’ai jamais entendues. « 1

Les listes de la LBM reflètent cette préférence pour les gauchers aujourd’hui. Bien que seulement 10 % des Américains de sexe masculin lancent de la main gauche, 28 % des manches lancées par les lanceurs de la MLB au cours de la dernière décennie2 – et 29 % des départs – l’ont été du côté gauche. Il est remarquable que les lanceurs gauchers accèdent aux ligues majeures environ trois fois plus souvent que les droitiers, compte tenu de leur proportion dans la population générale. Qu’est-ce qui explique cet énorme surplus de gauchers ?

L’explication traditionnelle a rejeté la responsabilité sur l’avantage de peloton du baseball, selon lequel les frappeurs sont plus performants dans les affrontements entre droitiers et gauchers, tandis que les lanceurs ont l’avantage dans les affrontements entre droitiers et gauchers. Puisque les gauchers ont l’avantage du peloton beaucoup plus souvent que les droitiers, ils ont un avantage dans la compétition pour les postes de la MLB et se retrouvent surreprésentés en attaque. En réponse, l’histoire raconte que les équipes font alors le plein de lanceurs gauchers pour contrer l’avantage que les offensives tirent de leur excès de frappeurs gauchers.

La première moitié de cette histoire est généralement correcte. Lorsqu’un batteur frappe avec l’avantage du peloton, son pourcentage d’attaque (on-base plus slugging) est supérieur de plus de 80 points à celui qu’il obtient lorsqu’il affronte un lanceur du même sexe, et les batteurs gauchers bénéficient de cet avantage bien plus souvent (73 % des apparitions sur le marbre) que les batteurs droitiers (29 %).3 Le résultat est que plus de 40 % des apparitions sur le marbre en MLB sont prises du côté gauche.

La composante « pitching » de ce récit, cependant, ne résiste pas à l’examen. Il est vrai que les lanceurs font face à des frappeurs gauchers plus fréquemment que dans la population générale, mais ce n’est pas le facteur pertinent dans la compétition pour les postes de lanceurs. Sur le terrain, ce qui compte, c’est que les lanceurs gauchers (LHP) ne bénéficient de l’avantage du peloton que dans 29 % des cas, soit beaucoup moins que les lanceurs droitiers (RHP), dont le taux est de 53 %.4 Les gauchers paient en fait une sévère « pénalité de peloton » et accordent moins de points – environ 0,20 point par match, selon nos estimations.20 runs par match, selon notre estimation – s’ils détenaient l’avantage du peloton aussi souvent que les lanceurs droitiers.

Loin de contribuer à expliquer le surplus de southpaw, l’effet peloton doit en fait supprimer le nombre de lanceurs gauchers. La question reste donc posée : Pourquoi y a-t-il autant de lanceurs gauchers dans la Major League Baseball ? Ils devraient être presque éteints, mais en fait ils prospèrent. Que se passe-t-il ?

Nous pensons que les lanceurs gauchers ont un avantage caché qui n’a rien à voir avec leur capacité à lancer une balle de baseball, basé uniquement sur le fait qu’ils lancent avec leur main gauche. Cet « avantage du gaucher » est suffisamment important pour générer un surplus important de lanceurs gauchers sur les listes et façonner profondément le jeu. En effet, notre analyse suggère qu’une majorité substantielle de lanceurs gauchers de la MLB ne pourraient pas survivre dans les majors s’ils lançaient de la main droite mais avaient par ailleurs un talent identique.

Si vous êtes sceptique, eh bien, nous l’étions aussi. Mais comme disent les jeunes, nous avons des reçus.

Les gauchers sont inférieurs (sauf pour sortir les batteurs)

Au cœur du mystère de la gaucherie et du lancer se trouve une distinction cruciale mais sous-estimée : les résultats par rapport à la qualité du lancer. Les gauchers de la MLB réussissent tout aussi bien que les droitiers à retirer les batteurs, mais ils ne sont pas vraiment pairs lorsqu’il s’agit de lancer une balle de baseball. En termes de qualité des lancers qu’ils effectuent – mesurée par des facteurs observables tels que la vélocité et le mouvement – les gauchers ne sont tout simplement pas dans la même ligue que les droitiers.

Pour cette analyse, nous avons utilisé les données de Pitch Info publiées par FanGraphs pour examiner tous les joueurs qui ont lancé au moins 100 manches de 2007 à 2019, soit un total de 300 LHP (143 168 IP) et 839 RHP (379 347 IP). Comme vous pouvez le voir dans le tableau ci-dessous, les gauchers et les droitiers ont eu des résultats pratiquement identiques. Non seulement ils cèdent le même nombre de runs5 – 4,34 et 4,37 par neuf manches, respectivement – mais ils arrivent à ce résultat par le même chemin, en affichant des taux de strikeout, de walk et de home run pratiquement identiques.

Cependant, les métriques de qualité des lancers – qui éliminent l’interaction lanceur-hitter – dressent un tableau très différent. La vélocité est la compétence la plus importante des lanceurs, et les LHP lancent systématiquement des lancers plus lents que les RHP. De 2007 à 2019, les gauchers ont enregistré une vitesse nettement inférieure pour tous les types de lancers étudiés, qu’il s’agisse de lancers à vitesse élevée comme les balles rapides et les pliants, mais aussi les glissements, les changements et les courbes. Les gauchers étaient beaucoup moins susceptibles que les droitiers d’avoir une moyenne de 93 mph ou plus sur leur balle rapide (27 % contre 54 %), et le ratio est encore plus extrême au seuil de 94 mph (14 % contre 38 %).

Cependant, il est largement admis que les gauchers « rusés » ont d’autres compétences qui ne sont pas capturées par un pistolet radar. Peut-être que les gauchers compensent leur handicap de vitesse par un mouvement supérieur de leurs lancers ? Pour répondre à cette question, nous nous sommes tournés vers les données Statcast, trouvées sur Baseball Savant.

En tant que question de physique, la rotation est nécessaire pour produire un mouvement horizontal ou physique sur les lancers. Par conséquent, si les gauchers parviennent à un mouvement supérieur, cela devrait se voir dans le taux de rotation de leurs lancers. Cependant, nous avons constaté que6 les LHP ont généralement des taux de rotation plus faibles sur leurs lancers, qu’il s’agisse de balles rapides ou de lancers hors vitesse. La seule exception concerne les changeups, sur lesquels les LHP affichent un taux de spin plus élevé.

Les lanceurs peuvent différer dans leur capacité à convertir l’effet de spin en mouvement qui aide à sortir les batteurs. Théoriquement, si les LHP exploitent leur taux de rotation plus efficacement que les RHP, ils pourraient obtenir de meilleurs résultats à partir de la même vélocité. Cependant, rien n’indique que les gauchers produisent un mouvement supérieur, même partiellement, pour compenser leur déficit de vélocité. Nous avons constaté que cinq types de rupture sont fortement associés au succès des lanceurs : la rupture verticale de la balle rapide, la rupture verticale du sinker, la rupture horizontale du slider, la rupture verticale du changeup et la rupture horizontale de la balle courbe. Les droitiers obtiennent plus de break sur chaque dimension clé, même après avoir pris en compte leur plus grande vélocité. Le mouvement des lancers est juste une autre arène de la supériorité des lanceurs droitiers.

Les métriques de performance pointent toutes vers la même conclusion : Lorsqu’un gaucher est sur le monticule, la qualité des lancers en souffre considérablement. Cet écart de compétences est parfaitement logique étant donné la surreprésentation des gauchers par rapport à leur part dans la population générale. Le baseball professionnel puise beaucoup plus profondément dans le réservoir de talents des gauchers, et devrait donc logiquement recruter des joueurs moins doués pour le lancer. Cependant, la parité des résultats doit signifier qu’un facteur caché donne aux gauchers un avantage substantiel sur les lanceurs droitiers qui compense cet écart de compétences.

L’avantage caché des gauchers : la prime à la méconnaissance

Nous pensons que la source du succès  » supplémentaire  » des gauchers contre les frappeurs – au-delà de ce que la qualité de leurs lancers peut expliquer – est le manque relatif de familiarité des frappeurs avec l’aspect des lancers venant du côté gauche. Lorsque les jeunes frappeurs apprennent leur métier, ils affrontent beaucoup moins souvent des droitiers que des gauchers. Ce manque de familiarité réduit la capacité des frappeurs à réagir rapidement et efficacement lorsque les lancers entrants viennent du côté sud.

Paradoxalement, c’est la rareté même des gauchers qui crée le surplus. Ou, comme l’aurait peut-être exprimé le célèbre frappeur gaucher Yogi Berra, « je n’aurais pas à frapper autant contre les gauchers s’il y en avait davantage. »

Un examen de l’avantage des gauchers dans d’autres sports – à la fois là où il se manifeste, et là où il ne se manifeste pas – soutient généralement cette explication de familiarité. Une étude menée en 2000 auprès d’étudiants universitaires a révélé que ceux qui pratiquaient des sports de compétition étaient considérablement plus susceptibles d’être gauchers que les étudiants non sportifs. Il est toutefois significatif que ce surplus de gauchers ne se retrouve pas dans tous les sports : Les gauchers étaient nombreux dans les « sports interactifs ou de confrontation », comme le basket-ball, le football, le volley-ball et la boxe, mais pas dans les « sports non interactifs ou de confrontation », comme la course à pied, la gymnastique, le ski et la natation. Dans ces sports, ont constaté les chercheurs, « les gauchers apparaissent à peu près aussi fréquemment que dans la population non sportive. »

Des recherches plus récentes révèlent que les gauchers sont particulièrement surreprésentés dans les sports de balle où les temps de réaction sont très courts, comme le tennis de table, le cricket (quilleurs) et le baseball (lanceurs).

Les scientifiques pensent que ce schéma reflète un « effet de fréquence perceptive négative », ce qui signifie que, comme les athlètes affrontent beaucoup moins souvent des adversaires gauchers, leur capacité à percevoir, interpréter et réagir aux mouvements de ces adversaires est moins développée. Cette hypothèse a été confirmée par d’autres recherches expérimentales : Une étude de 2009 a révélé que les joueurs de tennis étaient plus aptes à prédire la direction et la distance des coups effectués par un adversaire droitier que par un adversaire gaucher. Et un article de 2012 a révélé que les actions des volleyeurs gauchers étaient significativement moins bien prédites que le résultat des attaques des droitiers.

Avec un entraînement et une pratique intensifs, les athlètes qui affrontent des gauchers peuvent être capables de surmonter ce désavantage dans certains sports. Cependant, dans un sport d’équipe comme le baseball, l’entraînement régulier contre des adversaires gauchers n’est pas une option réaliste pour la plupart des jeunes joueurs. Une exception qui confirme la règle est le switch hitter Mickey Mantle, qui, enfant, frappait fréquemment contre son grand-père gaucher et a ensuite affiché un remarquable OPS en carrière de 1,000 contre les LHP (contre  » seulement  » .965 contre les RHP.).

Pour les frappeurs, cet effet de méconnaissance se traduit par un plus grand inconfort face à un gaucher, ou par une (mauvaise) perception d’une plus grande rupture des lancers. En effet, le mythe persistant du gaucher  » rusé  » qui perturbe les frappeurs avec des mouvements de lancer désagréables – bien qu’il ne soit pas étayé par des mesures scientifiques – trouve probablement ses racines dans cet effet de méconnaissance.

Quelle est l’ampleur de l’avantage du gaucher ?

Nous nous tournons maintenant vers l’estimation de la taille de  » l’avantage du gaucher « , que nous définissons comme l’avantage global qu’un lanceur gagne uniquement du fait d’être gaucher, par rapport à un lanceur droitier à qualité de lancer égale. Si nous pouvons identifier un sous-ensemble de lanceurs gauchers qui affichent une qualité de lancer sous-jacente similaire à celle de la population de lanceurs droitiers, alors toute différence dans leurs résultats contre les frappeurs devrait refléter l’avantage du gaucher.

Comme nous l’avons indiqué précédemment, les gauchers ont lancé 28 % des manches de la ligue majeure ces dernières années, alors qu’ils ne représentent que 10 % de la population masculine. Cela signifie donc que dans un univers alternatif sans aucun avantage des southpaws, environ 36 pour cent des LHP actuels seraient assez bons pour lancer dans les ligues majeures. Et dans ce scénario, les RHP d’aujourd’hui comprendraient les meilleurs 80 pour cent de tous les RHP (les 20 pour cent restants étant constitués de RHP moins bons remplaçant les gauchers rétrogradés).

En tenant compte de tout cela, nous émettons l’hypothèse que les meilleurs 30 pour cent des LHP actuels devraient avoir une qualité de lancer égale à la moyenne de tous les RHP7. Et un corollaire de cette proposition est que les 70 pour cent restants des LHP actuels afficheront moins de compétences sous-jacentes que les RHP les plus faibles.

Les données soutiennent-elles cette prédiction plutôt dramatique ? En revenant à notre échantillon de lanceurs de 2007 à 20198, nous les avons triés en trois groupes pour chaque main de lanceur sur la base des runs allowed par neuf manches (RA9) régressés, ce qui nous donne les 30 pour cent supérieurs, les 40 pour cent intermédiaires et les 30 pour cent inférieurs9.

Tout d’abord, nous constatons que les LHP démontrent une qualité de lancer nettement inférieure à celle des RHP à chaque niveau de performance. Il est également évident que les meilleurs lanceurs ont tendance à lancer à des vitesses plus élevées. La vélocité n’est en aucun cas toute l’histoire – la différence de runs autorisés entre les niveaux adjacents est plus importante que ce que la vélocité seule peut expliquer – mais c’est clairement un signal fort des différences de talent.

Dans l’ensemble, les données de vélocité correspondent assez bien à notre hypothèse. Les meilleurs gauchers (les 30 % supérieurs) lancent leurs balles rapides à quatre rayons et leurs sinkers à peu près à la même vitesse que le lanceur droitier moyen ou médian (en fait, un tic plus lent). L’écart est un peu plus important sur les changeurs et les balles courbes, la vélocité des meilleurs gauchers étant inférieure à celle des droitiers moyens.

Notez que ces meilleurs LHP ne permettent que 3,75 runs régressés par neuf manches, soit pleinement 0,62 de mieux que le RHP moyen. Pour être conservateurs, nous ignorerons que les meilleurs gauchers sont en fait un peu moins bons que les droitiers auxquels ils sont comparés, et nous arrondirons à la baisse. Notre meilleure estimation de l’avantage global des gauchers, sur la base de ces données, est de 0,60 RA9.

Comme théorisé, les 70 pour cent de gauchers les plus faibles effectuent des lancers plus lents que même le groupe le plus faible de droitiers sur chaque type de lancer. Si nous comparons les 40 pour cent de LHP du milieu à l’échelon inférieur des RHP, nous constatons une vélocité sensiblement inférieure sur les balles rapides (91,6 contre 92,7), les sinkers (90,9 contre 91,5), les cutters (86,1 contre 87,6) et les courbes 76,8 contre 77,8). Le dernier niveau de performance des gauchers, sans surprise, traîne encore plus loin derrière.

Pourrait-on manquer d’autres différences dans la qualité des lancers qui réduiraient ce grand écart entre les compétences et les résultats des LHP ? Pour vérifier, nous avons effectué une régression à l’aide de 28 variables d' »habileté » Statcast – vélocité, rotation, mouvement horizontal et mouvement vertical pour sept types de lancers différents – afin de prédire le succès des lanceurs contre les frappeurs utilisant la moyenne pondérée attendue sur base (xwOBA). Cela nous a donné un score total de qualité de lancer pour chaque lanceur, combinant toutes les variables de vitesse et de mouvement et pondéré par leur importance relative.

Les résultats reflètent étroitement notre analyse basée sur la vélocité. Une fois de plus, les 30 pour cent des meilleurs lanceurs gauchers ont pratiquement la même qualité de lancer (vélocité, rotation et mouvement correspondant à un RA9 de 4,20) que l’ensemble des lanceurs droitiers (4,15). Et les 70 % restants de gauchers présentent à nouveau une qualité de lancer inférieure à celle des lanceurs droitiers les plus faibles. Différentes méthodes confirment notre thèse de base : L’échelon supérieur des LHP sont des pairs des RHP moyens en termes de qualité de lancer, le facteur de méconnaissance expliquant leurs résultats disparates.

Est-il vraiment plausible que les gauchers de la MLB puissent être 0,60 course par neuf manches plus mauvais que leurs coéquipiers droitiers, en termes de compétence de lancer sous-jacente ? Nous pensons que oui.

Les recherches menées en 2010 par Mike Fast (aujourd’hui chez les Atlanta Braves en tant qu’assistant spécial du directeur général), ont démontré qu’une perte de 1 mph de vélocité de balle rapide augmente les runs autorisés de 0,28 run par neuf manches en moyenne. Ainsi, les différences de vélocité de la balle rapide que nous avons trouvées créeraient à elles seules un écart de compétences LHP/RHP d’environ 0,40 point. En plus de la vélocité, les droitiers sont également supérieurs en termes d’effets et de nombreuses formes de rupture de lancer, ce qui doit encore creuser l’écart. Au fur et à mesure que d’autres recherches rendent plus de dimensions de compétences disponibles sous forme de données, notre estimation de 0,60 runs par match pourrait même s’avérer conservatrice.

Aussi importante que soit cette disparité compétences/résultats de 0,60, l’avantage de méconnaissance dont bénéficient les lanceurs gauchers est encore plus important. Rappelez-vous, notre mesure représente l’impact net combiné du bonus de non-familiarité (un positif pour les LHP) et de la pénalité de peloton résultant du fait d’affronter plus de frappeurs de la main opposée (un négatif). Comme mentionné précédemment, nous estimons que cette pénalité de peloton augmente le RA9 des LHP d’environ 0,20 par rapport aux RHP. En ajoutant cela à notre estimation basée sur la qualité des lancers, nous pensons que le « bonus de méconnaissance » des lanceurs gauchers est un remarquable 0,80 course par neuf manches.

Conclusion

Il semble juste de dire que l’avantage des gauchers a façonné le jeu que nous connaissons de manière fondamentale. De toute évidence, un avantage de 0,60 dans les courses permises par neuf manches constitue une énorme différence de performance dans les ligues majeures. C’est la différence entre excellent (David Price, 3,63) et simplement bon (Chris Archer, 4,28), ou entre un lanceur partant moyen et un cinquième partant luttant pour garder une place dans la rotation.

Sans l’avantage caché des gauchers, environ deux lanceurs gauchers sur trois peineraient probablement dans le bullpen, ou dans les ligues mineures. On peut dire que Chris Sale et Clayton Kershaw auraient toujours leur emploi, mais des lanceurs comme Jon Lester et Dallas Keuchel seraient probablement des partants moyens au mieux, plutôt que des stars. Vous seriez en mesure de compter tous les lanceurs gauchers au Hall of Fame sur vos doigts, et toutes les quelques années, nous pourrions débattre de la question de savoir si un gaucher remportera à nouveau le Cy Young Award.

De retour dans notre monde, cependant, les gauchers bénéficient d’un avantage caché peut-être plus puissant que n’importe quel PED. Les gauchers ont longtemps dû endurer d’être stéréotypés comme étant « bizarres » ou « farfelus », mais ils devraient être reconnaissants pour leur étrangeté perçue. As it turns out, there really is « one weird trick » that vastly improves pitching performance: being born left-handed.