Qu’est-ce qui fait un test de dépistage du cancer ?

Cette entrée est la partie 1 de 4 dans la série Détecter le cancer à un stade précoce

Plus un cancer est détecté tôt, plus la personne a de chances de survivre. Et si nous ne pouvons pas empêcher les cancers de se développer, les détecter avant qu’ils ne causent des problèmes est la meilleure chose suivante.

Mais détecter le presque indétectable s’accompagne de défis importants car ces minuscules cancers nouvellement formés se cachent des scientifiques et des médecins parmi un écran de fumée de trillions de cellules saines.

Détecter le presque indétectable

Pour trouver un cancer dans le corps, il faut d’abord quelque chose à chercher.

Un test de dépistage du cancer réussi sera capable de détecter des molécules « drapeau rouge » produites par le cancer, révélant sa présence. Et pour détecter la maladie à un stade où elle peut être guérie par un traitement tel que la chirurgie, le cancer doit être compact et contenu. Malheureusement, dans la plupart des cas, cela signifie qu’il est suffisamment petit pour rester discret. Donc, pour localiser ces minuscules cancers et réussir à capter le petit nombre de molécules « drapeaux rouges » qu’ils fabriquent, les scientifiques doivent faire preuve de créativité.

Un type de test qui a fait l’objet de nombreux investissements est celui qui recherche des morceaux flottants d’ADN de cellules cancéreuses dans le sang.

Le professeur Paul Pharoah, du centre de Cambridge du Cancer Research UK, explique qu' »une très petite partie du sang est constituée d’ADN libre de cellules qui provient de toutes sortes d’endroits dans votre corps. » Les cellules cancéreuses peuvent également libérer de l’ADN dans la circulation sanguine lorsqu’elles meurent, ce qui pourrait être détecté en analysant le sang. Mais ce n’est pas une mince affaire.

« La proportion d’ADN provenant du cancer est encore plus petite et, par conséquent, votre test doit être incroyablement sensible pour regarder au-delà de tous ces morceaux d’ADN supplémentaires », dit Pharoah, ajoutant que l’urine, le caca et l’haleine peuvent également contenir des signes de cancer.

Le secret d’un bon test de dépistage du cancer

Un bon test de dépistage du cancer doit pouvoir être utilisé sur des populations entières de personnes qui sont probablement en bonne santé. Si se faire dépister est une expérience désagréable, alors personne ne choisira de le faire.

« Si vous allez tester des personnes sans symptômes, le test doit être acceptable », dit Pharoah.

L’échantillon dans lequel vous recherchez un cancer doit également être facilement disponible. « Cela peut être du sang, de l’urine, des matières fécales. En gros, n’importe quoi dans lequel vous pouvez trouver des preuves de cancer et que vous pouvez acquérir facilement. »

Il doit également être fiable, afin de ne pas mener les médecins sur une fausse piste.

« Le test doit être assez sensible, car vous voulez qu’il soit capable de repérer la plupart des personnes qui ont le cancer », dit Pharoah.

Mais vous devez également être sûr que les résultats positifs sont corrects, afin que les médecins ne suivent pas les mauvaises lignes d’investigation avec trop de personnes.

« Il doit être raisonnablement spécifique pour que si le test est positif, il ne détecte pas toutes sortes d’autres conditions. »

Enfin, les tests de dépistage du cancer utiles doivent être bon marché pour pouvoir être utilisés sur des milliers de personnes sans paralyser financièrement les prestataires de soins de santé.

Pourquoi n’a-t-on pas développé davantage de tests de dépistage du cancer ?

Malgré le fait que Pharoah ait déclaré qu’un test de dépistage « n’a pas besoin d’être parfait » parce qu’il n’est pas conçu pour diagnostiquer une personne atteinte d’un cancer, mais plutôt pour mettre en évidence celles qui pourraient avoir besoin de plus d’investigations, même arriver au stade où un test fonctionne assez bien est problématique. Il s’avère que trouver le « drapeau rouge » ou le marqueur de cancer parfait pour que le test le repère est incroyablement difficile.

Pharoah explique que les chercheurs ont passé un temps considérable à suivre des pistes prometteuses mais finalement infructueuses – des molécules qui semblent d’abord être un bon indicateur de cancer mais qui, après des recherches plus poussées, s’avèrent ne pas convenir. Souvent, cela est dû au fait que les molécules ne sont pas seulement fabriquées par la tumeur, mais aussi par des cellules saines. Ou bien elles sont fabriquées en trop petites quantités pour qu’un test de dépistage du cancer puisse les détecter.

Et une fois que vous avez trouvé un « drapeau rouge » adapté au cancer, vous devez vous assurer qu’il est adapté. L’étape suivante consiste souvent à utiliser le test sur des personnes qui ont déjà un cancer, où il est probable qu’il y ait beaucoup plus de molécules « drapeau rouge » flottant autour. C’est un début judicieux – si un test ne peut pas détecter un cancer déjà diagnostiqué, il est peu probable qu’il puisse détecter des cancers plus petits – mais les résultats positifs à ce stade ne sont pas aussi « changeants » que le suggèrent de nombreux gros titres.

Pour qu’un test fonctionne vraiment, il doit détecter des quantités infimes de maladie chez des personnes qui ne savent même pas qu’elles en sont atteintes.

« Pour montrer que le dépistage avec un test donné est une intervention utile, vous devez faire un essai de contrôle randomisé. » Ces essais sont très coûteux et difficiles à organiser car ils doivent inclure un très grand nombre de personnes.

Surmonter le surdiagnostic

Enfin, quand vous allez chercher quelque chose, vous pouvez généralement le trouver. Avec chaque test de dépistage du cancer, vous courez également le risque d’identifier de minuscules tumeurs qui n’ont peut-être pas continué à causer des dommages. Nous n’avons pas encore mis au point un moyen de distinguer les cancers qui sont dangereux et qui nécessitent un traitement, de ceux qui ne le sont pas et que l’on pourrait laisser tranquilles en toute sécurité.

« Il y a beaucoup de cancers que l’on appelle « cancer » si on les regarde au microscope, mais en fait, ils n’étaient jamais destinés à tuer cette personne parce qu’ils se développent lentement », dit Pharaoh.

Et donc naturellement certains de ces cancers sont traités, ce qui pourrait entraîner des effets secondaires inutiles.

La recherche pour éclaircir les eaux boueuses

Il existe actuellement trois programmes nationaux de dépistage du cancer disponibles au Royaume-Uni pour les cancers du col de l’utérus, du sein et de l’intestin. Mais, en raison des difficultés à mettre au point des tests de dépistage du cancer utiles, ces programmes qui sauvent des vies ont mis des décennies à voir le jour.

Des indices faux rendent la détection du cancer à un stade précoce très difficile. Mais grâce à la recherche, les scientifiques parviennent de mieux en mieux à identifier les faux-fuyants. Et le fait d’en apprendre davantage sur la biologie du cancer nous rapprochera de la manière de savoir comment distinguer les cancers dangereux de la masse d’autres molécules qui obscurcissent nos fluides corporels.

Bien qu’il s’agisse d’un travail difficile, la détection précoce est un investissement qui sera vraiment rentable. Développer ces types de tests qui répondent aux critères ci-dessus et les mettre rapidement en pratique, donnera aux gens la meilleure chance possible de réussite du traitement et peut-être même de guérison.

Suivez notre série pour découvrir toutes les différentes façons – et les types de fluides corporels – sur lesquelles nos scientifiques enquêtent pour détecter le cancer à un stade précoce et augmenter le nombre de personnes qui survivent.

Gabi

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