Lorsque des incendies de forêt intenses ont lieu, ils engendrent parfois un événement météorologique rare connu sous le nom de tornade de feu.
Les tornades de feu, également appelées tourbillons de feu ou tourbillons de feu, ne sont pas des tornades au sens propre.
Elles se produisent lorsqu’une rafale d’air extrêmement chaud traverse le feu selon un certain angle, produisant un élan tournant qui aspire ensuite les braises et les débris.
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En août 2020, un incendie de forêt en Californie du Nord a engendré une tornade de feu qui a incité le National Weather Service (NWS) à émettre une alerte à la tornade.
Cette photo fournie par Katelynn et Jordan Hewlett, un entonnoir apparaît dans un épais panache de fumée provenant de l’incendie de Loyalton est vu dans le comté de Lassen, en Californie, samedi 15 août 2020. (atelynn et Jordan Hewlett via AP)
Wendell Hohmann, le météorologue du NWS qui a rédigé l’alerte à la tornade, a déclaré au Sacramento Bee que c’était la première fois à sa connaissance d’une alerte à la tornade de cette nature.
« C’est probablement la première fois qu’elle est émise en dehors d’un environnement orageux », a déclaré Hohmann.
Les responsables des services météorologiques ont déclaré que l’incendie de Loyalton présentait un comportement extrême, comme des rafales de vent et des souffles de fumée, similaire à celui d’un incendie mortel dans le nord de la Californie qui a détruit plus de 1 000 maisons et tué 8 personnes
En 2018, l’énorme incendie Carr en Californie a produit un tourbillon avec des vents chronométrés à 143 mph par le National Weather Service (NWS), une vitesse de vent équivalente à une tornade EF-3 sur l’échelle Fujita.
« Les tornades de feu sont un phénomène météorologique extrême qui peut se produire avec des colonnes de feu en rotation », a tweeté le NWS Reno. « Aussi extrême que soit ce comportement, le #CarrFire en a eu un exemple extrême. »
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Selon le NWS, un nuage pyrocumulus se forme s’il y a suffisamment d’humidité et d’instabilité atmosphérique au-dessus de la « source de chaleur intense ». »
Le National Weather Service a émis une rare alerte de tornade de feu – ou « firenado » – pour un tourbillon de feu fouetté par le Loyalton Fire, qui brûle près de la frontière californienne à l’extérieur de Reno, samedi. (@DylynW via Storyful)
Les tempêtes explosives peuvent se former pendant un incendie lorsque la chaleur et l’humidité des plantes sont libérées, même lorsque le combustible est relativement sec.
Plus le feu est chaud, plus l’air s’élève rapidement et plus il se tord jusqu’à ce qu’il décolle sous forme de tornade
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Des conditions similaires ont été observées lors d’incendies de forêt dévastateurs plus tôt en 2020 en Australie et d’un autre brasier en Californie du Nord.
Un tourbillon de feu s’élance dans le ciel alors que les flammes du feu Hog sautent l’autoroute 36 à environ 5 miles de Susanville, en Californie, le 20 juillet 2020. (Photo de JOSH EDELSON/AFP via Getty Images)
Les tourbillons de feu sont généralement plus petits, et pas assez grands pour justifier quelque chose comme l’alerte à la tornade qui a été émise en raison de l’incendie de Loyalton.
La météorologue Dawn Johnson du NWS a déclaré à USA Today que les rapports préliminaires indiquent que la tornade de feu fouettée par l’incendie de Loyalton était une EF-1, avec des vents entre 86 mph et 110 mph, ou une EF-2, emballant des vents entre 111 mph et 135 mph.
« Il n’y en a pas eu beaucoup qui ont été documentées », a-t-elle déclaré à USA Today, ajoutant qu’elle n’a pu trouver de la documentation que pour quatre tornades de feu au cours des 15 à 20 dernières années.
L’Associated Press a contribué à ce rapport.