Les barbares – un mot qui, aujourd’hui, fait souvent référence à des personnes non civilisées ou à des personnes malfaisantes et à leurs mauvaises actions – trouvent leur origine dans la Grèce antique et ne désignaient initialement que les personnes qui venaient de l’extérieur ou qui ne parlaient pas le grec.
Aujourd’hui, le sens du mot est très éloigné de ses racines grecques originelles. Un exemple poignant provient d’un discours prononcé en 2012 par le président américain de l’époque, Barack Obama, à New York.
« Quand un petit garçon est kidnappé, transformé en enfant soldat, forcé de tuer ou d’être tué – c’est de l’esclavage. Quand une petite fille est vendue par sa famille appauvrie – des filles de l’âge de mes filles – s’enfuit de chez elle, ou est attirée par les fausses promesses d’une vie meilleure, puis emprisonnée dans une maison close et torturée si elle résiste – c’est de l’esclavage. C’est barbare , et c’est mal, et cela n’a pas sa place dans un monde civilisé « , a-t-il déclaré.
Lorsqu’Obama a utilisé le terme « barbare », il ne faisait pas référence aux personnes extérieures à la ville de New York ou aux personnes ne parlant pas le grec, mais plutôt aux actes de mal en général. En effet, la signification du mot barbare a considérablement changé au fil du temps et, en fait, le mot n’a pas toujours eu un sens négatif pour tout le monde.
Origines grecques
Le mot « barbare » est dérivé du mot grec ancien βάρβάρος qui était utilisé il y a 3 200 ans lorsqu’une civilisation que les spécialistes actuels appelaient « mycénienne » régnait sur une grande partie de la Grèce, écrit Juan Luis Garcia Alonso, professeur de lettres classiques à l’université de Salamanque, dans un article publié dans le livre « Identité(s) : Une approche multiculturelle et multidisciplinaire » (Coimbra University Press, 2017).
Le mot a été écrit sur des tablettes d’argile découvertes à Pylos, une grande cité mycénienne sur le continent grec. « Dans la collection de tablettes d’argile de Pylos, nous trouvons effectivement le mot simplement appliqué, apparemment, aux personnes venant de l’extérieur de la ville », écrit Alonso.
Un certain nombre de chercheurs ont fait valoir que le « bar-bar » dans le mot « barbare » pourrait être une tentative d’imiter une voix bégayante à laquelle, vraisemblablement, certains locuteurs non grecs pourraient ressembler pour quelqu’un qui parle grec.
Pour « la période archaïque, il ne fait aucun doute que l’un des principaux sens du mot était linguistique : les barbares étaient ceux qui ne parlaient pas le grec », écrit Konstantinos Vlassopoulos, professeur d’histoire et d’archéologie à l’Université de Crète, dans son livre « Greeks and the Barbarians » (Cambridge University Press, 2013).
Les personnes ne parlant pas grec pouvaient être amicales ou hostiles. Les Perses qui ont envahi la Grèce ont été qualifiés de « barbares » dans la description par Hérodote (qui vivait au Ve siècle avant J.-C.) de leur bataille contre une force dirigée par les Spartiates aux Thermopyles.
Vlassopoulos note que les Grecs anciens utilisaient parfois ce mot de manière confuse et contradictoire. L’un des problèmes qu’ils avaient est qu’il n’y avait pas d’accord entre les Grecs anciens pour savoir qui parlait grec et qui ne le parlait pas, du moins jusqu’à l’époque d’Alexandre le Grand. Il « existait une variété de dialectes locaux et régionaux, qui étaient mutuellement compréhensibles dans une plus ou moins grande mesure », écrit Vlassopoulos.
Les barbares et Rome
Le sens du mot « barbare » changera quelque peu lorsque les Romains (dont beaucoup ne parlaient pas le grec) utiliseront ce mot pour désigner tous les étrangers, en particulier la grande variété de personnes qui empiétaient sur leurs frontières.
Ces barbares n’ont jamais été unis. Certains pillaient l’Empire romain tandis que d’autres devenaient ses alliés. Les groupes étaient nombreux, et leurs allégeances changeaient au fil du temps.
« Rome traitait activement avec, entre autres, les Goths, les Vandales, les Hérules, les Suèves, les Saxons, les Gépides, ainsi que les Sarmates, les Alans, les Huns, les Avars, les Pictes, les Carpes et les Isauriens », écrit Walter Goffart, chercheur principal et maître de conférences à l’université de Yale, dans son livre « Barbarian Tides : The Migration Age and the Later Roman Empire » (University of Pennsylvania Press, 2006). L’un de ces groupes, les Baiuvarii, modifiait parfois leur crâne de manière à lui donner un aspect ovoïde.
Le « barbare » le plus célèbre de cette période est, sans doute, Attila le Hun. Il régnait sur un vaste empire qui contrôlait d’autres groupes barbares. Au début de son règne, il s’est allié aux Romains contre les Burgondes (un autre groupe « barbare »). Puis, plus tard, il s’est retourné contre les Romains et a marché contre eux en France. Les Romains se sont alors alliés aux Wisigoths (également « barbares ») et ont vaincu Attila.
Le mot « barbare » n’avait pas un sens négatif pour tout le monde dans l’Empire romain. Vers l’an 440, le prêtre chrétien Salvian a écrit que » presque tous les barbares, du moins ceux qui sont d’une même race et d’une même parenté, s’aiment les uns les autres, tandis que les Romains se persécutent les uns les autres. «
Il a noté que de nombreux Romains pauvres se tournaient vers les » barbares » pour obtenir de l’aide. « Ils cherchent sans doute l’humanité romaine chez les barbares, car ils ne peuvent supporter l’inhumanité barbare chez les Romains. » (Traduction par le site de l’université Fordham)
Qui est un barbare ?
Parmi les spécialistes des temps modernes, et parmi le grand public, la définition de barbare devient encore plus embrouillée et confuse.
« S’il y a une caractéristique que les civilisations ont en commun, c’est leur besoin idéologique de se défendre non seulement contre leurs propres ennemis, mais contre les ennemis des civilisations, les « barbares » », écrit Nicola Di Cosmo, de l’Institute for Advanced Study, dans son livre « Ancient China and Its Enemies : The Rise of Nomadic Powers in East Asian History » (Cambridge University Press, 2002). « Cette opposition entre la civilisation et ses ennemis peut être reconnue comme l’un des grands thèmes permanents que nous rencontrons dans l’histoire du monde. »
Par exemple, les Chinois utilisaient des termes qui sont parfois traduits en anglais par « barbare » pour décrire les peuples qu’ils combattaient, comme les Yi.
Certaines personnes considèrent les Vikings comme des « barbares », même s’ils disposaient de techniques de navigation avancées qui leur ont permis de coloniser l’Islande et de naviguer vers le Nouveau Monde.
Aujourd’hui, certaines personnes considèrent même que les traitements médicaux utilisés dans l’Antiquité sont « barbares », même s’ils sont encore utilisés aujourd’hui.
Pour les Grecs anciens, un barbare était quelqu’un qui ne venait pas de la ville ou qui ne parlait pas le grec, que cette personne ait de bonnes ou de mauvaises intentions. Le terme a changé au fil du temps à un point tel que les Grecs anciens ne le reconnaîtraient probablement pas. Rédacteurs de discours présidentiels, prenez note.
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