Le roi Hérode, parfois appelé « Hérode le Grand » (vers 74 à 4 av. J.-C.) était un roi de Judée qui dirigeait le territoire avec l’approbation des Romains. Alors que la Judée était un royaume indépendant, elle était sous une forte influence romaine et Hérode est arrivé au pouvoir avec le soutien des Romains.
La Bible dépeint Hérode comme un monstre qui a essayé de tuer le bébé Jésus et, quand il ne l’a pas trouvé, a tué tous les nourrissons de Bethléem. Aujourd’hui, les historiens pensent généralement que cette histoire est fictive.
Si Hérode a bien exécuté l’une de ses femmes, et trois de ses enfants, il était aussi un bâtisseur prolifique qui a rénové et agrandi le Temple de Jérusalem, le site le plus sacré du judaïsme. Il a également contribué à sauver les Jeux olympiques antiques lors d’une crise financière.
Accession au pouvoir
Si l’on ne sait pas précisément où Hérode est né, on sait que son père, Antipater (mort en 43 av. J.-C.), venait d’Idumée (également appelée Edom), une région située sur la côte sud de la mer Morte. Sa mère, Cypros, était originaire de Nabatéa, un riche royaume de Jordanie qui comprenait la ville de Petra.
Une force romaine dirigée par un général nommé Pompée a mené une campagne militaire en Méditerranée orientale en 63 avant J.-C. qui a forcé les Hasmonéens, une dynastie juive qui contrôlait ce qui est maintenant Israël, à accepter la domination romaine. Hérode et son père ont soutenu les Romains et ils en ont été récompensés par un plus grand pouvoir.
En 43 avant JC, Antipater, Hérode et Phaesael, le frère aîné d’Hérode, « exerçaient des pouvoirs quasi-royaux dans le pays avec l’accord du grand prêtre hasmonéen inefficace et accommodant Hyrcanus II, qui ne régnait que de nom », a écrit Geza Vermes, qui était professeur émérite d’études juives à l’Université d’Oxford jusqu’à sa mort en 2013, dans son livre publié à titre posthume, « The True Herod » (Bloomsbury, 2014).
Cependant, le contrôle que les trois hommes avaient était ténu. En 43 avant Jésus-Christ, Antipater a été assassiné par empoisonnement. Puis, en 40 avant Jésus-Christ, les Parthes, aidés par une révolte, s’emparent de Jérusalem, tuent Phaesael, installent un régime loyal et obligent Hérode à fuir à Rome. Après son arrivée à Rome, Hérode cherche le soutien d’Octave et de Marc-Antoine, qui sont alliés à l’époque. Les deux hommes acceptent de le nommer roi de Judée. Hérode retourne en Judée et, en 37 avant Jésus-Christ, il reprend Jérusalem et d’autres parties de la région avec le soutien de l’armée romaine.
La position d’Hérode était cependant encore faible. Les membres de la famille de la dynastie des Hasmonéens, qui avaient été au pouvoir avant l’arrivée des Romains, n’appréciaient pas que les Romains aient fait d’Hérode le roi de Judée. Hérode a épousé Mariamme, la petite-fille de l’ancien grand prêtre, Hyrcanus II, dans le but d’intégrer les membres de la famille de la dynastie hasmonéenne. « Elle lui a donné trois fils, Alexandre et Aristobulus ainsi qu’un troisième fils qui est mort jeune à Rome, et deux filles », écrit Vermes.
Hérode a exécuté Mariamme en 29 avant J.-C. sur des accusations selon lesquelles elle avait commis l’adultère et avait essayé de le tuer. Hérode avait au moins 10 femmes et croyait que le judaïsme autorisait la polygamie.
Le roi a également exécuté ses fils Alexandre et Aristobulus en 7 avant J.-C., et Antipater II, le fils aîné d’Hérode (qu’il a eu avec une autre femme) en 4 avant J.-C. Hérode accusait les trois fils d’avoir essayé de le tuer.
Hérode confisquait les biens appartenant à ceux qui, selon lui, ne soutenaient pas son règne. « La confiscation de la richesse des classes supérieures juives hostiles l’a rendu excessivement riche et a fourni à Hérode des fonds pour payer la bonne volonté continue de son suzerain romain, Marc-Antoine », écrit Vermes.
De plus, Hérode s’est retrouvé en conflit avec Cléopâtre VII, la reine d’Égypte et amante d’Antoine. Cléopâtre VII convoitait le territoire d’Hérode et a utilisé son influence auprès d’Antoine pour le persuader de lui céder une partie du territoire d’Hérode.
L’alliance entre Octave et Antoine a pris fin en 32 avant Jésus-Christ et les deux se sont affrontés dans une guerre civile, Antoine contrôlant les parties orientales de l’Empire romain et Octave l’ouest. Hérode a soutenu Antoine et a fini du côté des perdants, car Antoine a été vaincu à la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. et s’est suicidé en 30 av. J.-C.
Hérode a navigué vers Rhodes pour rencontrer Octave, sans savoir ce qui lui arriverait. Lorsqu’il a rencontré Octave, Hérode a retiré sa couronne et a dit à Octave qu’il avait soutenu Antoine jusqu’à la fin, a écrit l’historien antique Josèphe (37-100 ap. J.-C.).
« Je suis vaincu avec Antoine et avec sa chute je dépose ma couronne. Je suis venu à vous en plaçant mon espoir de sécurité sur mon caractère sans tache, et en croyant que vous souhaiterez savoir non pas quel ami, mais quelle sorte d’ami j’ai été », écrit Josèphe (traduction du classiciste anglais G.A. Williamson). Octave fut si impressionné qu’il permit non seulement à Hérode de rester roi mais lui rendit le territoire qu’Antoine avait donné à Cléopâtre VII.
Hérode le bâtisseur
« Sans aucun doute, il fut le plus grand bâtisseur de Terre sainte, planifiant et supervisant l’exécution de palais, de forteresses, de théâtres, d’amphithéâtres, de ports et de toute la ville de Césarée, et pour les couronner, il organisa la reconstruction du Temple de Jérusalem », écrit Vermes.
Le premier temple, qui avait été construit par le roi Salomon, avait été détruit lorsque les Babyloniens ont pris Jérusalem en 587 avant J.-C. Alors qu’un temple juif a été construit sur le site à la fin du 6e siècle avant J.-C., Hérode a construit un nouveau temple qui était beaucoup plus grand. Aujourd’hui, les historiens l’appellent souvent le « Second Temple »
Bien qu’une grande partie du Second Temple ait été détruite par les Romains en l’an 70, une section de celui-ci subsiste encore. « La section monumentale qui survit encore est le célèbre Mur occidental (ou des Lamentations) de Jérusalem, un glorieux mémorial du passé pour certains, et le lieu le plus saint du culte juif pour d’autres », écrit Vermes.
Les autres sites célèbres construits par Hérode comprennent Masada, un palais-forteresse au sommet d’une falaise, décoré de magnifiques mosaïques ; et l’Hérode, un complexe situé à 7.5 miles (12 kilomètres) de Jérusalem qui contient des palais, un bain, une maison de piscine et d’autres structures construites au sommet d’une colline artificielle.
Hérode a également contribué à sauver les Jeux olympiques antiques. Il a fait don « d’une grande somme d’argent pour le soutien financier des jeux olympiques quadriennaux, dont la survie était menacée par le manque de fonds. » écrit Vermes. Et grâce à l’aide financière d’Hérode, « les organisateurs des jeux antiques ont élu Hérode président olympique perpétuel et l’ont consigné dans des inscriptions. »
A-t-il tué Jésus ?
Les historiens pensent généralement qu’Hérode est mort en 4 av, bien que des arguments aient été avancés pour dire qu’il est mort en 5 av. J.-C. ou en 1 av. J.-C. L’Évangile de Matthieu affirme qu’il a essayé de tuer le bébé Jésus et qu’il a réussi à tuer tous les autres bébés de Bethléem dans un événement qui est parfois appelé le « massacre des innocents ». Aujourd’hui, les historiens considèrent généralement ces affirmations comme fausses.
« Le légendaire « massacre des innocents » pourrait refléter une mise en scène chrétienne de l’exécution par Hérode de ses propres enfants », ont écrit Peter Richardson, professeur émérite de religion à l’université de Toronto, et Amy Marie Fisher, instructrice adjointe en religion à l’université d’Edmonton, dans leur livre « Hérode : Roi des Juifs et ami des Romains : Deuxième édition » (Routledge, 2018).
Une autre histoire qui mentionne Hérode, racontée dans l’Évangile de Luc, affirme que Marie et Joseph (les parents de Jésus) ont dû être enregistrés dans un recensement au moment de la naissance de Jésus. Les historiens modernes estiment également que cette affirmation est fausse, car il n’existe aucune preuve qu’un recensement ait eu lieu sous le règne d’Hérode.
« Quant au recensement, dont le but était de préparer l’introduction de l’impôt romain en Judée, il n’a pas pu avoir lieu sous le règne d’Hérode. En tant qu’ami de Rome, rex socius ou roi allié, il était exempté d’une telle ingérence », écrit Vermes, notant qu’aucun recensement n’a eu lieu en Judée avant l’an 6 de notre ère.
Le fait que la Bible affirme que Jésus est né avant la mort d’Hérode crée un problème dont les spécialistes débattent depuis longtemps. Jésus est-il réellement né en 4 av. J.-C., avant la mort d’Hérode ? Ou bien Hérode a-t-il vécu plus longtemps que ne le suggèrent les documents historiques et n’est-il mort que vers l’an 1 avant J.-C. ? Ou encore, l’affirmation de la Bible selon laquelle Jésus est né avant la mort d’Hérode est-elle fausse ? Les réponses à ces questions ont été débattues par les érudits depuis bien plus d’un siècle.
Une fin sinistre
La rébellion couvait vers la fin de la vie d’Hérode. Peu avant la mort d’Hérode, un groupe a tenté d’arracher un aigle, un symbole romain, du second temple. Hérode a fait exécuter les personnes impliquées dans cet acte. L’attente de sa mort « a commencé à libérer les tensions enfouies juste sous la surface d’un royaume calme…. ». Richardson et Fisher ont écrit.
Josephus a affirmé qu’Hérode était si méprisé dans ses derniers jours et qu’Hérode était devenu si amer envers son propre peuple, qu’il a demandé à sa sœur, Salomé, de tuer beaucoup d’entre eux après sa mort. Il aurait rassemblé les hommes les plus éminents de chaque village de Judée, les aurait enfermés dans un hippodrome et aurait donné l’ordre à sa sœur Salomé de les tuer à sa mort.
Selon Josèphe, Hérode aurait annoncé : « ‘Je sais que les Juifs accueilleront ma mort avec des réjouissances sauvages ; mais je peux être pleuré sur le compte d’autres personnes et m’assurer des funérailles magnifiques si vous faites ce que je vous dis’. Ces hommes sous bonne garde, dès que je serai mort, tuez-les tous…. ». Salomé a désobéi et a libéré les prisonniers à la mort d’Hérode, ajoute Josèphe.
Après la mort d’Hérode, une rébellion massive a éclaté dans son royaume et Rome a dû envoyer des renforts militaires.
Aucune image d’Hérode n’existe encore aujourd’hui. Hérode ne mettait pas son image sur ses pièces de monnaie et construisait rarement des statues de lui-même par crainte d’offenser les croyances juives qui s’opposaient parfois à « la représentation de figures humaines », écrit Vermes.
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