Forage du pétrole
Une persistance obstinée a conduit cet homme à forer — et forer — et forer, à la recherche de gisements de pétrole. Son succès a lancé une ruée vers le pétrole et apporté au monde une nouvelle source d’énergie.
Diplomate et prospecteur
Né à Greenville, dans l’État de New York, Edwin Drake a d’abord fait carrière comme conducteur sur un tout nouveau moyen de transport, parfois dangereux : le chemin de fer. À la fin des années 1850, James Townsend, un spéculateur de New Haven, engage Drake pour explorer Titusville, en Pennsylvanie, à la recherche de gisements de pétrole. Il avait lu le rapport d’un professeur de chimie de Yale selon lequel l’huile de roche pouvait être raffinée et utilisée pour l’éclairage, la lubrification et d’autres usages. Lorsque Drake est arrivé, les habitants ont tout de suite apprécié cet homme agréable, mais ont ri de son objectif futile. De petites quantités de pétrole s’étaient infiltrées dans le sol depuis toujours –mais personne n’avait compris comment l’extraire.
Drake le fou
Drake essaya la méthode habituelle, en creusant des tranchées — et échoua. Il étudia le terrain et spécula sur les gisements de pétrole. Son intuition lui a dit qu’il devait forer dans le sol, comme on le faisait pour l’extraction du sel. De juillet 1858 à mai 1859, il se démène pour trouver un foreur pour faire le travail, dépensant l’argent de New Haven pour acheter une machine à vapeur et construire une salle des machines entre-temps. Pendant tout un hiver long et froid, les marchands de Titusville ont fait crédit à leur nouvel ami pauvre et malavisé et à sa famille. Les gens ont commencé à l’appeler Crazy Drake.
Le forage enfin
En avril 1859, le contrat de Drake avec Townsend a expiré. De sa poche, Townsend envoya 500 dollars, mais les autres directeurs de sa Seneca Oil Company refusèrent de fournir davantage de capitaux, après avoir investi 2000 dollars (près de 40 000 dollars en dollars 2002) et n’avoir vu aucun résultat. Drake a enfin trouvé un foreur fiable — William A. « Oncle Billy » Smith, un forgeron qui a forgé ses propres outils et s’est présenté au travail à la fin mai. Ils ont construit un derrick en bois de pin et ont commencé à forer.
Pétrole
Les ouvriers ont foré tout l’été, six jours par semaine, le sabbat étant le jour de congé inviolable de Drake. Lorsque l’eau a inondé le trou, Drake a innové une solution ; il a enfoncé un tuyau de fer jusqu’à la roche-mère, puis a placé la foreuse à l’intérieur du tuyau pour empêcher l’eau d’entrer dans le puits creusé. Les hommes forent, forent et forent encore. Drake a enfin trouvé de l’or noir, le 28 août 1859, à près de soixante-dix pieds de profondeur.
Nouvelle industrie, nouvelle richesse
Au début de l’automne, la ruée vers le pétrole de Pennsylvanie était lancée. Les prix de l’immobilier s’envolent et les chercheurs de fortune arrivent. En quelques années, le secteur du raffinage du pétrole attire John D. Rockefeller, un homme d’affaires prudent qui utilise des tactiques astucieuses pour bâtir l’une des plus grandes fortunes industrielles d’Amérique. Drake n’a pas eu cette chance. La société de Townsend l’a licencié, et il a perdu son argent à Wall Street. Il n’a jamais fait breveter sa méthode de forage. Des années plus tard, les barons du pétrole qui devaient leur richesse à Drake lui ont offert un soutien financier. Et en 1873, la Pennsylvanie vota une rente de 1 500 dollars à l’homme « fou » dont la détermination avait fondé une industrie. Drake est mort en 1880.
