Les écrits anti-esclavagistes ont joué un rôle important dans la lutte des abolitionnistes contre l’esclavage. En utilisant des livres, des journaux, des pamphlets, de la poésie, des sermons publiés et d’autres formes de littérature, les abolitionnistes ont diffusé leur message. L’Appel de David Walker, The Liberator de William Lloyd Garrison et The North Star de Frederick Douglass comptent parmi les plus importants écrits abolitionnistes. Et puis il y a eu les récits d’esclaves – des comptes rendus personnels de ce qu’était la vie en esclavage. Ceux-ci allaient donner aux nordistes leur vision la plus proche de l’esclavage et fournir un contrepoids indéniable aux arguments pro-esclavagistes et aux images idylliques de l’esclavage décrites par les esclavagistes.
Les récits d’esclaves ont été immensément populaires auprès du public. Le récit de la vie de Frederick Douglass s’est vendu à 30 000 exemplaires entre 1845 et 1860, le récit de William Wells Brown a connu quatre éditions au cours de sa première année, et Douze ans d’esclavage de Solomon Northups s’est vendu à 27 000 exemplaires au cours de ses deux premières années d’impression. De nombreux récits ont été traduits en français, en allemand, en néerlandais et en russe.
En plus de publier leurs récits, d’anciens esclaves sont devenus des conférenciers anti-esclavagistes et sont partis en tournée. Ils ont raconté leurs histoires à des publics dans tout le Nord et en Europe. Frederick Douglass était le plus célèbre, mais d’autres l’ont rejoint, comme Sojourner Truth et William Wells Brown. D’autres, comme Ellen et William Craft — un couple qui s’était échappé ensemble en utilisant des déguisements ingénieux — donnaient des conférences mais ne créaient pas de récit écrit. Pour les publics blancs qui n’avaient peut-être jamais vu un Afro-Américain ou une Afro-Américaine, les effets de ces personnes articulées racontant leurs histoires étaient électrisants et en ont gagné beaucoup à la cause abolitionniste.
Certains anciens esclaves, comme Douglass et Brown, écrivaient eux-mêmes leurs récits. Mais beaucoup étaient analphabètes et dictaient donc leurs histoires aux abolitionnistes.
Les récits d’esclaves ont fourni les voix les plus puissantes contredisant les affirmations favorables des esclavagistes concernant l’esclavage. Par leur existence même, les récits démontraient que les Afro-Américains étaient des personnes maîtrisant le langage et capables d’écrire leur propre histoire. Les récits racontent les horreurs de la séparation des familles, les abus sexuels des femmes noires et la charge de travail inhumaine. Ils racontent que des Noirs libres étaient kidnappés et vendus comme esclaves. Ils décrivaient la fréquence et la brutalité de la flagellation et les conditions de vie difficiles des esclaves. Ils racontaient également des histoires passionnantes d’évasion, d’héroïsme, de trahison et de tragédie. Les récits ont captivé les lecteurs, dépeignant les fugitifs comme des personnages sympathiques et fascinants.
Les récits ont également donné aux Nordistes un aperçu de la vie des communautés d’esclaves : l’amour entre les membres de la famille, le respect des anciens, les liens entre amis. Ils décrivaient une culture durable, véritablement afro-américaine, qui s’exprimait à travers la musique, les contes populaires et la religion. À l’époque, comme aujourd’hui, les récits des anciens esclaves ont permis au monde entier de découvrir de près la vie des hommes, des femmes et des enfants afro-américains réduits en esclavage. Ils étaient la voix de la réalité du mouvement abolitionniste.
Bien que les récits d’esclaves aient été immensément populaires, le document anti-esclavagiste qui allait toucher le plus large public fut écrit par une femme blanche nommée Harriet Beecher Stowe. Stowe était moins menaçante pour le public blanc que les anciens esclaves noirs. Son message anti-esclavagiste a pris la forme d’un roman, qui était encore plus accessible à un large public. Il s’appelait La Case de l’oncle Tom.
Stowe, bien que n’étant pas elle-même une abolitionniste active, avait de forts sentiments anti-esclavagistes. Elle avait grandi dans un foyer abolitionniste et avait hébergé des esclaves fugitifs. Elle avait également passé du temps à observer l’esclavage de première main lors de visites dans le Kentucky, de l’autre côté du fleuve depuis sa maison de Cincinnati. Avec l’adoption de la loi sur les esclaves fugitifs en 1850, Stowe a décidé de faire une déclaration forte contre l’institution de l’esclavage. Elle avait travaillé en tant que journaliste indépendante pour compléter le petit revenu de son mari et aider à soutenir leurs six enfants. En juin 1851, Stowe a commencé à publier La Case de l’oncle Tom sous forme de feuilleton dans le National Era.
La réponse est enthousiaste et les gens réclament à grands cris que Stowe publie l’ouvrage sous forme de livre. À l’époque, il était risqué d’écrire ou de publier un roman anti-esclavagiste, mais après beaucoup d’efforts, elle trouva un éditeur réticent. Seuls 5 000 exemplaires de la première édition ont été imprimés. Ils ont été vendus en deux jours. À la fin de la première année, 300 000 exemplaires avaient été vendus rien qu’en Amérique ; en Angleterre, 200 000 exemplaires avaient été vendus. Le livre a été traduit dans de nombreuses langues et a été adapté au théâtre dans de nombreuses versions différentes, qui ont joué devant des publics enthousiastes dans le monde entier.
La Case de l’Oncle Tom a eu un impact énorme. Le personnage de l’Oncle Tom est un afro-américain qui conserve son intégrité et refuse de trahir ses compagnons esclaves au prix de sa vie. Ses principes chrétiens fermes face à son traitement brutal en ont fait un héros pour les Blancs. En revanche, son bourreau, Simon Legree, marchand d’esclaves nordiste devenu propriétaire de plantation, les a rendus furieux par sa cruauté. Stowe a convaincu les lecteurs que l’institution de l’esclavage elle-même était mauvaise, car elle soutenait des gens comme Legree et réduisait en esclavage des personnes comme l’oncle Tom. Grâce à son œuvre, des milliers de personnes se rallient à la cause antiesclavagiste.
Les Sudistes sont indignés et déclarent l’œuvre criminelle, calomnieuse et totalement fausse. Un libraire de Mobile, en Alabama, a été chassé de la ville pour avoir vendu des exemplaires. Stowe reçut des lettres de menaces et un paquet contenant l’oreille démembrée d’une personne noire. Les Sudistes ont également réagi en écrivant leurs propres romans. Ceux-ci dépeignaient la vie heureuse des esclaves, et la mettaient souvent en contraste avec les existences misérables des travailleurs blancs du Nord.
La plupart des Noirs américains ont réagi avec enthousiasme à La Case de l’oncle Tom. Frederick Douglass était un ami de Stowe ; elle l’avait consulté sur certaines sections du livre, et il a fait l’éloge du livre dans ses écrits. La plupart des abolitionnistes noirs y voyaient une aide précieuse pour leur cause. Certains, cependant, se sont opposés au livre, considérant le personnage de l’Oncle Tom comme trop soumis, et ont critiqué Stowe pour avoir fait émigrer ses personnages noirs les plus forts au Liberia.
Il est ironique que le livre qui a le plus contribué à la cause anti-esclavagiste ait acquis la réputation qu’il a aujourd’hui d’être une œuvre raciste. L’Oncle Tom, bien qu’il défie l’autorité blanche pour sauver ses compagnons esclaves, est le modèle de l’humilité chrétienne. Il est indulgent face à la brutalité absolue et souffre d’innombrables indignités avec patience. Bien que cela l’ait fait aimer des Blancs et les ait aidés à voir les méfaits de l’esclavage, cela a également encouragé l’image de l’homme noir soumis et enfantin – une idée exagérée dans les productions théâtrales de La Case de l’oncle Tom. Beaucoup d’entre elles montraient l’Oncle Tom comme un personnage rampant et soumis, et incluaient des spectacles de mistrel en noir entre les scènes.
Comme la plupart des écrivains blancs de son époque, Harriet Beecher Stowe ne pouvait pas échapper au racisme de l’époque. De ce fait, son œuvre présente de sérieux défauts, qui ont à leur tour contribué à perpétuer des images préjudiciables des Afro-Américains. Cependant, le livre, dans son genre, la romance, était extrêmement complexe dans ses personnages et ses intrigues. Le livre a indigné le Sud, et à long terme, c’est là sa signification.
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